Rochers Liancourt

Le nom occidental de « rochers Liancourt » fait référence au baleinier français Le Liancourt qui, parti du Havre, « découvrit » l'archipel le 27 janvier 1849. Le nom français a servi de modèle aux noms anglais Liancourt Rocks, espagnol rocas de Liancourt, italien rocce di Liancourt, néerlandais Rotsen van Liancourt, portugais rochas de Liancourt… Son usage perdure, sans doute notamment pour éviter de paraître prendre parti entre les deux pays[2].

La forme « rochers du Liancourt » est la plus conforme à l’origine de ce nom. Cependant, on rencontre plus fréquemment une variante sans préposition : « rochers Liancourt ». Elle s’explique par un glissement de la référence, du baleinier à son propre éponyme : le philanthrope François Alexandre Frédéric de La Rochefoucauld, duc de Liancourt (1747 – 1827). La Commission française de toponymie déconseille l'emploi de la forme « rochers de Liancourt », car elle correspondrait grammaticalement à une référence directe, très improbable, à l’actuel chef-lieu de canton de l’Oise dont le philanthrope portait le nom[2].

Le nom coréen Dokdo s'écrit 독도 en hangul. En hanja il s'écrit 獨島, ce qui signifie « île solitaire ». Il est parfois transcrit « Tokto »[2].

Le nom japonais Takeshima s'écrit en kanji 竹島, ce qui signifie « île » (島, shima) aux « bambous » (竹, take). Aucun bambou ne pousse sur ces rochers mais le nom pourrait avoir été donné pour la symbolique d'une plante difficile à déraciner une fois qu'elle a conquis un territoire. Le mot Take résulte peut-être d'une transcription phonétique japonaise du coréen Dok-, à moins que le nom provienne d'un moyen terme entre ces deux solutions[2].

Les rochers Liancourt sont principalement constitués de deux îlots rocheux et escarpés, distant de 150 mètres (Seodo et Dongdo en coréen, Nishi-jima et Higashi-jima en japonais, signifiant dans les deux langues « île occidentale » et « île orientale »). L'îlot occidental est le plus grand des deux. Ils sont entourés d'environ 90 îlots ou récifs, des rochers volcaniques datant du Cénozoïque. 37 de ces îlots sont considérés comme des terres permanentes.

La superficie totale est d'environ 187 450 m² avec une hauteur maximale de 169 mètres sur l'îlot occidental. Ce dernier mesure environ 88 640 m² pour seulement 73 300 m² pour l'îlot oriental. Les rochers Liancourt sont situés par 37° 14′ 00″ N, 131° 52′ 00″ E. Ils se trouvent à 217 km de la Corée continentale et 212 km de l'archipel principal du Japon[3]. Mais le territoire coréen le plus proche, l'île Ulleung-do, n'est situé qu'à 87 km (visible par temps clair) tandis que le territoire japonais le plus proche, les îles Oki, se trouve à 157 km.

L'îlot occidental consiste en un pic unique et présente de nombreuses cavités le long de sa côte. L'îlot oriental possède des falaises de dix à vingt mètres de haut. Il existe deux grandes grottes s'ouvrant sur la mer ainsi qu'un cratère. La végétation est presque inexistante[4].

Du fait de leur position, éloignée de toute côte, et de leur petite taille, les rochers Liancourt connaissent parfois de rudes conditions météorologiques. Le temps changeant rapidement dans la zone rend les accès difficiles et aléatoires. Souvent les navires ne peuvent accoster à cause de forts vents de nord-ouest en hiver. Sinon, le climat est chaud et humide, fortement influencé par les courants océaniques chauds de la zone. Les précipitations sont élevées tout au long de l'année (moyenne annuelle de 1 324 mm), avec de rares chutes de neige. Le brouillard est fréquent. L'été, les vents du sud dominent. Les eaux alentour ont une température de 10 degrés Celsius au printemps, quand l'eau est la plus froide, et d'environ 25 degrés Celsius en août.

Les rochers Liancourt étaient inhabités à l'exception d'une petite garnison de garde-côtes sud-coréens estimée à une trentaine d'hommes et de gardiens de phare[4]. Mais en 2006, un couple de civils coréens, un pêcheur et son épouse, largement aidé et subventionné par le ministère coréen des Affaires maritimes, est venu s'installer sur l'île occidentale[5].

Au sommet de l'île occidentale se trouve un phare, un sémaphore avec radar et diverses antennes radios, les logements de la troupe et une plateforme pour hélicoptères. L'ensemble est protégé par quelques batteries militaires[4]. Les Coréens ont construit un quai entre cette île et des rochers avoisinant, à l'entrée du passage séparant les deux îles principales, et permettant d'accueillir de petits navires par temps calme[4].

La plus ancienne carte représentant les rochers Liancourt (1656, Yonago, Préfecture de Tottori).

Timbres sud-coréens de 1954 représentant les îles Dokdo.

En 1951, selon l'article 2 du traité de San Francisco signé avec le Japon, ce dernier reconnaît et renonce à tous les droits, titres et revendications sur la Corée. Cette renonciation inclut Quelpart (Jeju-do), l'île Dagelet (Ulleungdo) et Port Hamilton (Geomundo). La Corée demande à plusieurs reprises aux États-Unis que les rochers Liancourt soient inclus dans les territoires que le Japon doit céder mais le sous-secrétaire d'État des États-Unis Dean Rusk répond à la Corée du Sud avec une lettre connue sous le nom de la lettre de Rusk que le Japon ne cédera pas ces îles[6].

Peu après la fin de la guerre de Corée, le président sud-coréen Rhee proclame le 18 janvier 1952 la souveraineté de son pays sur une partie de la mer du Japon comprenant l'archipel : la ligne Syngman Rhee. Cette ligne fut tracée unilatéralement par la Corée du Sud et en complète violation du droit international[7]. En 1954, la Corée du Sud prend administrativement le contrôle des îles, en y installant un contingent permanent de garde-côtes[8] - [9].

Au-delà du symbole politique, les îles représentent aussi désormais un enjeu économique et commercial de taille, source de litiges quant à la délimitation des zones économiques exclusives, déterminante pour la pêche et la prospection sous-marine : douze millions de tonnes de poissons y étaient pêchés en 1985, avant les accords de 1998 et de 2002 entre les deux pays y limitant la pêche[10].

La Corée du Nord considère quant à elle que les îles appartiennent à la « Nation coréenne » et parle d'une demande « pirate » et « anachronique » du Japon[11].

Les États-Unis affichent leur neutralité vis-à-vis de ce litige territorial, considérant qu'il appartient à la Corée du Sud et au Japon de le régler[12]. En juillet 2008, l'agence gouvernementale chargée aux États-Unis de la nomenclature géographique ayant modifié le statut des rochers Liancourt de « Corée du Sud » à « non spécifié », des protestations émises en Corée du Sud ont conduit le président Bush à demander, une semaine après et peu avant un déplacement en Corée, le retour à la dénomination précédente, tout en réaffirmant la position des États-Unis[13] - [14].

Point de vue sud-coréen

Extrait du Daehanjiji, 1899

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Territoire de Empire coréen (大韓帝国), de Latitude nord 33°15’（北緯 三十三度十五分） à 42°25'（四十二度二十五分）, de Longitude est 124°30'（東経 百二十四度三十分） à 130°35'（百三十度三十五分).

Ulleungdo apparaît dans les archives coréennes depuis la conquête du Royaume d’Usan par le Royaume de Silla (57 av.J.-C. – 935 ap. J.-C) en 512. Sejong sillok jiriji (世宗實錄地理志, « L’Appendice géographique à la Chronique du Roi Sejong », 1432), compilé sous l’ordre du roi au début de la Dynastie de Joseon (1392-1897) indique que les îles d’Usan et l’île de Mureung (Ulleungdo) constituaient le Royaume d’Usan. L'ouvrage précise : « les îles d’Usan et l’île de Mureung sont si proches qu’elles sont visibles d’un côté comme de l’autre, par un temps ensoleillé. » Selon le point de vue coréen, les îles d’Usan ou Usando désignent les rochers Liancourt d'aujourd'hui.

Viennent ensuite de nombreux documents officiels dans lesquels figure le mot « Usan », dont Goryeosa (高麗史, « Histoire de Goryeo », 1451), Sinjeung dongguk yeoji seungnam (新增東國輿 地勝覽, « Nouvelle édition de la recherche élargie de la géographie de Corée », 1530), Dongguk munheon bigo (東國文獻備考, « Compilation référentielle des documents sur la Corée », 1770), Man-gi yoram (萬機要覽, « Livre de dix mille techniques de la gouvernance », 1808) et Jeungbo munheon bigo (增補文獻備考, « Édition révisée et enrichie de la compilation référentielle des documents sur la Corée », 1908). L'appellation Usan était ainsi en usage jusqu’au début du XX^e siècle. Certains ouvrages, cependant, excluaient l'île du territoire coréen, par exemple le Daehanjiji édité en 1899[15].

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  La Corée avec à l'est Usando et Ulleungdo (1530, Corée).
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  Zoom sur Usando (于山島, à gauche) et Ulleungdo (鬱陵島, à droite).
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  Ulleungdo avec la mention Usan à droite (1899, Corée).

Point de vue japonais

Ulleungdo/Utsuryo, avec Jukdo au nord-est.

Du point de vue japonais, les rochers Liancourt étaient autrefois appelés Matsushima (松島) qui signifie « île de pins ». Le nom de Takeshima ou Isotakeshima (磯竹島) indiquait alors l'île d'Utsuryo (鬱陵島), nom japonais actuel d'Ulleungdo. Usando ne serait alors que l'ancien nom de Jukdo, île située au nord-est d'Ulleungdo.

Takeshima est identifié pour la première fois de manière correcte sur des cartes à l'Époque d'Edo. La publication cartographique Kaisei Nippon yochi rotei zenzu (改正日本輿地路程全図) par Sekisui Nagakubo (長久保 赤水, 8 décembre 1717 - 31 août 1801) éditée en 1779 en est la plus représentative.

Toutefois, il existe une mention antérieure de Takeshima sur un manuscrit daté de 1618 du shogunat qui permettait à deux marchands originaires de Yonago Jinkichi Ōya et Ichibe Murakawa de traverser l'île de Takeshima (de fait Utsuryo) pour pêcher les oreilles de mer, chasser les lions de mer (Zalophus californianus japonicus), et exploiter des bambous et des arbres. Ils utilisaient alors Matsushima comme un port de navigation et d'escale pour les navires de passage. En 1635, le shogunat d'Edo appliqua la politique de fermeture du pays (Sakoku), mais le permis de passage octroyé à Takeshima et Matsushima perdura, ce qui signifiait que ces îlots étaient considérés comme japonais. En 1692 et 1693, Ichibe Murakawa et Jinkichi Ôya y croisèrent un grand nombre de pêcheurs coréens. Le shogunat qui souhaitait maintenir de bonne relation avec le royaume coréen interdit l'accès japonais à l'île d'Utsuryo en janvier 1696 (affaire de Takeshima Ikken)[16]. L'accès à Matsushima était cependant toujours autorisé.

En 1905, le Japon colonise la Corée, et rebaptise les rochers du nom de Takeshima.

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  La plus ancienne carte des rochers Liancourt (1656, Japon).
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  Takeshima (竹嶋) à gauche, Matsushima (松嶋) au centre et îles Oki en bas à droite (1724, Japon).
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  Carte de la mer du Japon avec latitudes et longitudes, sur laquelle sont représentées en jaune Takeshima et Matsushima (1779, Japon).
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  Carte d'Asie de l'Est, dans laquelle Takeshima (竹シマ) et Matsushima (松シマ) sont indiquées faire partie du Japon (1790, Japon).
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  Carte des îles Oki, avec Takeshima et Matsushima représentées dans un encart en haut à gauche (1875, Japon).

Vue panoramique des deux îles principales des rochers Liancourt.

Quasiment inhabités, à l'exception de deux résidents permanents et de la petite garnison d'une quarantaine de policiers, fonctionnaires du Ministère Coréen de la Pêche et gardiens de phare[17], les rochers du Liancourt constituent une importante réserve naturelle, notamment pour les oiseaux migrateurs.

Vingt-deux espèces d'oiseaux peuplent l'archipel, protégé en tant que « monument naturel » par la législation sud-coréenne depuis 1982[18].

On y trouve aussi des haeguks.