Robert III d'Artois

Après la mort de son grand-père Robert II d'Artois à la bataille de Courtrai en 1302, la fille de ce dernier, Mahaut hérita du titre en vertu de la coutume du comté d'Artois. En raison de son jeune âge, Robert III ne put s'opposer à sa tante et faire valoir les droits hérités de son père.

Pour autant, rapidement, Robert se fixa pour objectif de recouvrer ce qu'il considérait comme son héritage légitime. En effet, si son père, Philippe, n'était pas mort prématurément, il aurait, en tant qu'aîné, disposé du comté d'Artois au détriment de Mahaut, et Robert III, naturellement, lui aurait succédé. Certes, le petit comté de Beaumont-le-Roger avait été accordé à ce dernier en dédommagement, mais Robert considérait cela comme insuffisant.

Pourtant, les historiens considèrent que Mahaut avait le droit pour elle[2] - [3]. En effet, il était établi que la coutume du comté d'Artois ne considérait pas que le petit-fils puisse représenter le fils héritier naturel mais décédé : le titre devait revenir aux enfants survivants, garçon ou fille. En outre, lorsqu'il avait donné l'Artois en apanage à son fils puîné Robert I^er d'Artois, arrière-grand-père de Robert III, Louis VIII n'avait pas précisé que la succession du comté ne se ferait que par les mâles[4] - [3]. Dès lors, le roi et les pairs chargés de statuer considérèrent que le titre devait revenir logiquement à Mahaut. Ils y étaient d'autant plus enclins que cette dernière avait épousé un prince d'Empire, Othon IV de Bourgogne, dont on espérait — et obtint — beaucoup (en l'occurrence, le rattachement du comté de Bourgogne au royaume de France). Ce prince à ménager faisait de Mahaut une femme puissante face à un adolescent de quinze ans dont personne ne se souciait à la cour.

Persuadé d'avoir été floué, Robert batailla perpétuellement pour évincer sa tante. Deux jugements devant la cour des Pairs, en 1309 et en mai 1318 donnèrent pourtant raison à Mahaut. À l'époque de ce second procès, il épousa Jeanne de Valois, la sœur d'un des plus puissants barons à la cour, Philippe de Valois, le neveu de Philippe le Bel et futur Philippe VI, ce qui lui permit de disposer d'une réelle influence au sein du conseil royal[2]. Certes, Mahaut n'était pas dénuée d'atout de son côté puisque le roi Philippe V était son gendre, mais cela n'empêcha pas le roi de confier de nombreuses missions à Robert[3] : finalement, les capacités d'influence des deux partis s'équilibraient à la cour.

Lorsque le dernier fils de Philippe le Bel, Charles IV, mourut sans descendance, Robert perçut que cela pouvait l'aider dans sa querelle avec Mahaut. Conscient des avantages que lui procurerait l'accession au trône de son beau-frère Philippe de Valois, Robert fut à la pointe du combat visant à ce que la couronne de France revienne en février 1328 à Philippe VI contre les prétentions d'Édouard III d'Angleterre. Philippe lui en fut reconnaissant : il le fit pair de France et lui accorda de nombreuses pensions[3]. Comme le souligne Jean Favier, « au Conseil, Robert d'Artois est écouté ; dans l'entourage royal, il passe pour l'homme qui a l'oreille du roi ; pour l'opinion publique, il est l'ami du roi, son compagnon »[5].

Mais Robert ne se contenta pas de cette position confortable, et considéra plutôt qu'elle constituait un atout décisif dans sa quête de l'Artois. D'autant que s'y ajoutèrent des circonstances favorables lorsqu'un an plus tard, en 1329, Mahaut mourut. Robert saisit cette occasion pour réclamer à nouveau ce qu'il considérait comme son dû, en engageant une nouvelle action judiciaire, fort de l'exemple de la succession du comté de Flandre : en effet, le comte de Flandre Robert de Béthune avait choisi en 1322 de laisser son titre à son petit-fils Louis plutôt qu'aux frères de son fils aîné Louis I^er de Nevers, mort deux mois avant lui. Robert d'Artois voulut voir dans ce précédent, si proche dans le temps comme dans l'espace, une inflexion de la coutume et la confirmation de ses droits[5]. Il prit soin de s'assurer des alliés importants : il était soutenu d'une part, en Artois même, par « ceux que l'autoritarisme de Mahaut avait jetés dans une sorte de complot permanent »[5], d'autre part à la Cour par des princes de premier rang, notamment le comte d'Alençon, frère du roi, et le duc de Bretagne[5].

L'affaire semblait bien engagée. À la mort de Mahaut, en novembre 1329, le roi prit le comté d'Artois sous sa garde et nomma, en attendant de statuer, un gouverneur provisoire de l'Artois en la personne de Ferri de Picquigny. Le choix de ce dernier semble délibérément favoriser Robert, dans la mesure où Ferri était réputé hostile à la vieille comtesse. Tout laissait donc à penser que la sentence de la Cour assemblée sous la direction royale serait favorable à Robert[6]. C'est d'autant plus vrai que l'héritière de Mahaut, Jeanne II de Bourgogne, était la veuve de Philippe V le Long impliquée jadis dans l'affaire de l'adultère des brus de Philippe le Bel : si elle ne semble pas avoir trompé son mari, elle s'est faite complice, par son silence, de ses deux belles-sœurs et en était encore en 1329 durablement affaiblie. Du reste, après avoir été autorisée à prêter un hommage provisoire au roi, elle suivit rapidement sa mère dans la tombe le 21 janvier 1330[7].

En fait, si la mort de la fille de Mahaut semble favoriser les desseins de Robert, il n'en est rien : elle ne fait que rendre d'autant plus intéressé à la question le duc de Bourgogne, Eudes IV. En effet, sa femme Jeanne de France est la fille de Philippe V et de Jeanne d'Artois : c'est elle qui devrait donc hériter du comté d'Artois si le verdict du procès se révélait défavorable à Robert. Eudes, par ailleurs beau-frère de Louis X et de Philippe VI, était déjà le principal adversaire de Robert à la Cour des pairs : l'opposition des deux hommes ne fit donc que se renforcer[7].

Le procès de Robert III d'Artois (reconnaissable en bas à droite à son blason), en 1332.

Pour justifier le réexamen de sa demande, Robert exhiba de nouveaux documents qui semblaient justifier ses prétentions au comté d'Artois. En effet, le moyen le plus sûr d'obtenir gain de cause consistait à démontrer que son grand-père avait explicitement marqué sa volonté de privilégier la descendance de son fils Philippe plutôt que celle de sa fille Mahaut[5]. Associés à son entregent auprès du roi, ils devaient lui permettre d'atteindre enfin l'objectif de toute une vie, mais le roi Philippe VI de Valois ne le soutint pas : en dépit de leurs liens (Robert avait épousé Jeanne la demi-sœur du roi en 1318), ce dernier chercha plutôt, sans succès, à résoudre le conflit en s'appropriant le comté d'Artois, et de désintéresser les parties par un dédommagement. Le refus opposé par les États d'Artois à financer un arrangement auquel ils n'avaient rien à gagner mit fin au projet royal[7].

Les documents produits par Robert d'Artois sont alors examinés par les juristes du parlement de Paris, qui démontrèrent le 14 décembre 1330 que les documents exhibés par Robert étaient des faux grossiers[7], œuvre de Jeanne de Divion, « une ancienne amie du puissant conseiller de Mahaut Thierry d'Hirson »[5]. La supercherie découverte[8], tous les soutiens de Robert l'abandonnèrent. Immédiatement, le jugement au civil fut rendu et Robert débouté pour la troisième fois quant à ses droits sur l'Artois. Cependant, non seulement Robert perdit tout espoir de recouvrer l'héritage de son grand-père, mais il fut également condamné au criminel, définitivement dépossédé de tous ses biens et banni du royaume en avril 1332[9] - [10]. Le verdict était prévisible puisque le crime peut être considéré de lèse-majesté, car il mettait à mal la crédibilité de l'administration royale, comme le souligne Jean Favier : « le roi ne peut transiger avec ceux qui ruinent l'un des moyens essentiels d'expression de sa puissance souveraine, la juridiction, qui se traduit par le scellement d'actes authentiques »[7].

Édouard III d'Angleterre et Robert III d'Artois.

Robert commença son exil en Flandre, puis chez le duc de Brabant avant d'aller à Avignon. Mais c'est l'Angleterre qu'il rejoignit finalement en 1334[11]. Admis à la cour anglaise, il incita, « par esprit de vengeance et dans l'espoir de reprendre d'une main ce qu'il avait perdu de l'autre »[2], Édouard III[12] à engager une guerre pour reconquérir l'héritage de France. Il fournit au roi anglais de nombreux renseignements sur la cour française et participa activement à la guerre, ce qui lui valut d'être déclaré ennemi du royaume en 1336[2].

Ainsi, il est chargé par exemple en 1340 d'assiéger Saint-Omer, Édouard III comptant sur les soutiens dont il était supposé disposer dans sa région d'origine. Cet espoir est vite déçu et Robert, « vieux, brouillon et militairement incompétent »[13], subit une cuisante défaite devant la ville, 8 000 de ses hommes restant sur le champ de bataille. C'est toujours en combattant au service du roi d'Angleterre qu'il fut gravement blessé en octobre 1342 aux pieds des remparts de Vannes, dans le cadre de la guerre de succession de Bretagne. Afin de se faire soigner, il retourna en Angleterre et mourut de dysenterie[14] à Londres[15] peu après. C'est là qu'il est inhumé, dans l'ancienne cathédrale Saint-Paul.