Rhododendron ponticum

On distingue deux sous-espèces[5] - [6] :

• Rhododendron ponticum ssp. baeticum : il provient de la péninsule Ibérique (sud-ouest de l’Espagne et sud du Portugal) et possède des pédoncules floraux poilus et des feuilles longues de 6 à 12 cm ;
• Rhododendron ponticum ssp. ponticum : il provient des rives de la mer Noire (Turquie) et possède des pédoncules floraux glabres et des feuilles longues de 12 à 18 cm.

Il est aussi à noter que cette espèce forme dans les pays qu’elle a colonisé une population hétérogène d’hybrides. En effet, elle est capable de s’hybrider avec d'autres membres de la section pontica. L’ensemble de ces hybrides est baptisé Rhododendron x superponticum.

Elle tend à former des zones très densément peuplées, qui ne laissent filtrer quasiment aucune lumière et empêchent les espèces natives de se développer. De ce fait, elle tend à appauvrir la diversité des herbacées et des mousses en bloquant leur accès à la lumière. De la même manière, elle empêche aussi les arbrisseaux de pousser. De ce fait, quand les derniers arbres meurent, elle reste la seule espèce encore présente[11]. Elle est peu consommée par les herbivores et difficilement attaquée par les micro-organismes.

Elle pourrait être un vecteur important de deux champignons pathogènes pour les forêts de conifères et d’arbres à feuilles caduques : Heterobasidion annosum et Phytophthora spp.[7] - [11].

Les différentes parties de la plante (fleurs, fruits, feuilles, nectar) sont toxiques. Le miel produit à partir de fleurs de Rhododendron pontique appelé « miel fou » peut également s’avérer toxique. Des cas d’intoxication ont été décrits depuis l’Antiquité. Xénophon (en 400 av. J.-C.) relate l’empoisonnement de soldats grecs[15]. Pline l’Ancien fait mention d’une aventure similaire survenue aux troupes de Pompée[16]. Les cas contemporains d’intoxication sont principalement répertoriés en Turquie, sur la côte Est de la Mer Noire ; mais un cas d’intoxication collective s’est aussi produit sur l’île de la Réunion en 2008. La molécule responsable de la toxicité est un hétéroside : l’andromédotoxine. Elle agit de façon assez similaire au curare et provoque des troubles digestifs (vomissements et diarrhée), cardiovasculaires et nerveux[17]. La toxicité de la plante est avérée chez différentes espèces animales (bovins, ovins, caprins, chevaux et chiens) et peut entraîner la mort[18].

En raison de ses capacités de colonisation rapide, le Rhododendron ponticum s’est largement répandu dans les îles Britanniques - et plus fortement en Irlande[19] - où il est devenu une espèce invasive et constitue désormais un enjeu important pour la sauvegarde de la biodiversité[9]. En France, il constitue une espèce invasive avérée[19]. Différentes méthodes de contrôle et d’éradication des populations de Rhododendron ponticum ont été expérimentées. La plus efficace semble être la coupe associée à la pulvérisation d’un herbicide de type glyphosate[20].

En Turquie, la tradition prête à la plante des vertus thérapeutiques. Les feuilles et les tiges sont utilisées comme diurétique. La sève extraite des tiges présenterait des propriétés antifongiques et anti-inflammatoires[18].

Le Rhododendron ponticum et ses hybrides sont très appréciées pour leur floraison très colorée et abondante. Leurs qualités ornementales en font des plantes décoratives très prisées en pépinières[9].

Rhododendron ponticum est cité dans le film anglo-américano-allemand Sherlock Holmes réalisé par Guy Ritchie, et sorti en 2009. Cette plante est employée par Lord Blackwood (antagoniste principal du long-métrage) pour simuler sa mort auprès du docteur Watson.