Réflexe gusto-facial

Il est décrit pour la première fois par un psychologue, Preyer, en 1887[2]. Il est cependant par la suite oublié avant d'être redécouvert et étudié de façon systématique par J. Steiner en 1973[1] - [2].

J. Steiner montre que les nouveau-nés de quelques heures — donc avant même leur premier repas — sont capables de réagir à la présentation de boissons de différentes saveurs placées sur leur langue[3]. Plus précisément, l'enfant présente un visage relaxé voire un sourire à la suite d'une stimulation sucrée[4] — favorisant l'ingestion — mais, au contraire, une mimique de rejet à la suite d'une stimulation amère[5]. Une stimulation acide provoque une mimique de déplaisir caractéristique et diminuera l'ingestion. Elles sont observées de manière quasi-systématique chez des nourrissons de toutes origines[4] et également chez les primates[3].

Ces expérimentations attestent donc de la capacité du nouveau-né — même prématuré — à percevoir les saveurs dès la naissance[3], voire avec le bébé présentant in utero le liquide amniotique lorsqu'il est sucré[4].

Le réflexe gusto-facial permet d'associer une stimulation à un processus de communication non verbale. Il est donc essentiel au passage du biologique au psychique : avant même de savoir parler, il permet au bébé de signifier ce qu'il aime ou n'aime pas[6]. Cependant, si les mimiques sont identiques pour une stimulation identique à naissance, le bébé développe très tôt des préférences notamment par imitation vis-à-vis de ses parents[7].