Quadrant (instrument)

L'instrument est composé d'un certain nombre d'éléments que l'on retrouve très souvent, quel que soit le type ou la complexité du quadrant considéré[1], soit :

• le corps du quadrant, ayant la forme générale d'un quart de cercle ou d'un carré, sur lequel on trouve un secteur gradué de 90° ou moins, en fonction du besoin ;
• le système de visée comprenant à l'origine deux pinnules fixées sur le côté du quadrant ou sur une alidade. Plus tard, les pinnules seront remplacées par une lunette de visée
• un fil à plomb qui sert à la lecture de la hauteur ou qui assure la bonne inclinaison de l'instrument.

La lecture de la hauteur est simple : l'angle h entre la droite de visée de l'astre et l'horizontale - donc sa hauteur - est égal à l'angle h mesuré sur le secteur gradué (angles à côtés perpendiculaires)[N 2].

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  Schéma de quadrant avec lecture de la hauteur.
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  1 - Quadrant avec deux pinnules de visée A et B.
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  2 - Quadrant à alidade, sans plomb.

Les différents quadrants peuvent être classés suivant leurs attributions. On peut citer :

• Le quadrant astronomique employé dans les observatoires astronomiques ;
• Le quart de cercle mobile employé essentiellement en géodésie ;
• Le quadrant géométrique, instrument de topographie ;
• Le quadrant de navigation : pur quadrant employé à l'origine en navigation hauturière pour faire le point ;
• Les quadrants horaires, famille d'anciens cadrans solaires portables.

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  Quadrant astronomique mural.
• 
  Quart de cercle mobile.
• 
  Quadrant géométrique.
• 
  Quadrant de navigation.
• 
  Quadrant horaire.

Autres types de quadrants inventoriés par David A. King[2] :

• Le quadrant de Gunner, ou autres, utilisé dans l'artillerie pour ajuster l'angle de tir d'un canon[3].
• Le quadrant de Gunter, inventé par Edmund Gunter en 1623, mais ce n'est, en fait, qu'un quadrant horaire un peu particulier.