Puffin majeur

C'est un assez grand puffin, long de 43 à 51 cm. Son envergure va de 100 à 118 cm. Il pèse de 715 à 950 g[1]. Même si le mâle est légèrement plus gros que la femelle, il n'y a pas de dimorphisme sexuel chez cette espèce.

Puffin majeur en vol

Il est brun terne sur le dos, dont les plumes sont bordées d'une fine bordure plus pâle, ce qui lui confère un aspect écailleux. L'extrémité des ailes est noire. Le dessous du corps est globalement blanc, mais le ventre présente une tache brun-grisâtre. Le dessous des ailes est gris plus ou moins clair, bordé de noir, et présente des taches et rayures noires variables selon les individus. La queue, sombre, présente parfois une tache blanche en demi-cercle sur le dessus. Cet oiseau présente une calotte sombre qui contraste avec sa gorge blanche; la limite entre calotte et gorge est nettement définie et passe en dessous de l'œil, qui est brun et finement cerclé de blanc. Le bec, surmonté des narines tubulaires caractéristiques de cette famille, est noir. Les pattes, de roses à grises, sont palmées.

Les oisillons sont une boule de duvet gris-bleu. Les juvéniles ressemblent aux adultes; ils sont juste moins bruns et plus gris ; leur dos présente un aspect moins écailleux.

Oiseau grégaire, il se réunit en bandes de taille variable pour se nourrir en mer, parfois en compagnie de goélands, d'autres puffins ou de pétrels. Lors de la saison de nidification, les colonies peuvent réunir des milliers d'oiseaux.

Le vol est généralement rapide (80 km/h), le battement des ailes est plus rapide que celui du Puffin cendré. Cet oiseau vole près des vagues, alternant vol battu et vol plané au cours duquel il redescend près des vagues. Il tient ses ailes droites et rigides, contrairement au Puffin cendré, qui les tient en cloche et légèrement vers l'arrière[2].

Cette espèce réalise une grande migration dans l'océan Atlantique. Vers le mois d'avril, les Puffins majeurs partent de leurs aires de nidification (Archipel Tristan da Cunha et îles Malouines) et mettent le cap au Nord-ouest puis au Nord. Ils passent au large des côtes de l'Amérique du Sud puis de l'Amérique du Nord, jusqu'au Canada, où ils arrivent en juillet/août. Là, ils obliquent vers l'est pour atteindre le Groenland et le Nord-est de l'Atlantique.
Vers le mois de novembre, ils retournent vers le sud et passent au large des côtes de l'Europe occidentale et de l'Afrique, vers leurs aires de nidification[3] - [4].

Grand puffin avec des fragments de plastique trouvés dans son estomac[5]

Le Puffin majeur se nourrit principalement de poisson, de céphalopodes, de crustacés, mais aussi des déchets de poisson rejetés par les bateaux de pêche ainsi que des déjections des grands mammifères marins (qu'ils suivent parfois en grandes bandes).

Il se nourrit généralement près de la surface, dans les eaux des zones pélagiques (profondeur supérieure à 1 000 m), picorant en surface (tout en restant en vol et en "piétinant" l'eau avec les pattes) ou plongeant à faible profondeur (généralement pas plus de 50 cm). Même si cet oiseau est diurne, il peut pêcher de nuit, surtout des calmars qui remontent en surface après la tombée de la nuit[6] - [7].

Le grand puffin est l'une des espèces d'oiseaux marins les plus susceptibles d'ingérer du plastique[8].

La saison de nidification débute en octobre et se poursuit jusqu'en décembre. Cet oiseau niche sur les pentes d'îles rocheuses en colonies denses. La parade nuptiale se déroule de nuit. Il pond un seul œuf blanc dans un trou, un terrier ou sur une pente herbeuse. L'incubation dure de 53 à 57 jours; mâle et femelle prennent soin des jeunes. Les oisillons seront indépendants au bout de 105 jours en moyenne[9]. la longévité de cette espèce serait de 7 ans en moyenne[10].

• Austin, Jeremy J. (1996): Molecular Phylogenetics of Puffinus Shearwaters: Preliminary Evidence from Mitochondrial Cytochrome b Gene Sequences. Molecular Phylogenetics and Evolution 6(1): 77–88. DOI 10.1006/mpev.1996.0060 (HTML abstract)
• Austin, Jeremy J.; Bretagnolle, Vincent & Pasquet, Eric (2004): À global molecular phylogeny of the small Puffinus shearwaters and implications for systematics of the Little-Audubon's Shearwater complex. Auk 121(3): 847–864. DOI: 10.1642/0004-8038(2004)121[0847:AGMPOT]2.0.CO;2 HTML abstract
• Bull, John L.; Farrand, John Jr.; Rayfield, Susan & National Audubon Society (1977): The Audubon Society field guide to North American birds, Eastern Region. Alfred A. Knopf, New York. (ISBN 0-394-41405-5)
• Harrison, Peter (1987): Seabirds of the world : a photographic guide. Princeton University Press, Princeton. (ISBN 0-691-01551-1)
• Heidrich, Petra; Amengual, José F. & Wink, Michael (1998): Phylogenetic relationships in Mediterranean and North Atlantic shearwaters (Aves: Procellariidae) based on nucleotide sequences of mtDNA. Biochemical Systematics and Ecology 26(2): 145–170. DOI 10.1016/S0305-1978(97)00085-9 PDF fulltext
• Penhallurick, John & Wink, Michael (2004): Analysis of the taxonomy and nomenclature of the Procellariformes based on complete nucleotide sequences of the mitochondrial cytochrome b gene. Emu 104(2): 125-147. DOI 10.1071/MU01060 (HTML abstract)