Psychologie des couleurs

La psychologie expérimentale s'efforce de relier les perceptions de stimulus colorés à des grandeurs physiques[1]. La psychophysique des couleurs est la base de la colorimétrie, qui fait correspondre à chaque couleur un jeu de trois valeurs. Ces valeurs se représentent souvent comme les coordonnées dans un espace de couleur. Les valeurs se rattachent souvent à des couleurs primaires dans un système de synthèse additive. Les études psychologiques, cependant, aboutissent à différencier la perception visuelle en trois autres composantes, la luminosité dite aussi leucie, phanie ou clarté, la teinte, qui désigne la couleur vive de laquelle l'échantillon se rapproche le plus, et la saturation, qui situe la perception entre le gris et la couleur vive[2]. Ces valeurs gouvernent souvent les atlas de couleurs.

La colorimétrie néglige généralement celles des lois de la perception qui compliquent la correspondance entre rayonnement lumineux coloré et perception de la couleur : effet Abney, phénomène Helmholtz–Kohlrausch, effet Bezold–Brücke (de).

La colorimétrie s'intéresse aux perceptions de stimulus, c'est-à-dire d'objets les plus simples possibles. Tout ce qui intervient dans la perception de la couleur des objets est pertinent pour la psychologie des couleurs. Il faut donc considérer la loi du contraste simultané des couleurs, la reconnaissance des couleurs associées à des formes, et tout ce qui se relie à la mémoire. L'hypothèse de Sapir-Whorf concernant le rôle du langage dans l'identification des champs chromatiques, à la limite entre anthropologie et psychologie, est discutée.

Avant la constitution de la psychologie comme discipline, Goethe fonde son Traité des couleurs sur l'effet moral des couleurs, telles que le décrivent les artistes et les professionnels Manlio Brusatin poursuivra cette méthode dans son Histoire des couleurs[3].

De très nombreuses études dans les domaines de la publicité[4] et de l'architecture intérieure présentent l'effet des lumières et des surfaces colorées sur l'activité cérébrale, les dispositions et l'humeur des personnes. Il y a ainsi des « couleurs fonctionnelles »[5].

D'innombrables publications reprennent les appréciations sur les couleurs souvent présentées dans la littérature depuis plusieurs siècles. La symbolique des couleurs a des aspects à la fois psychologiques et culturels.

L'artiste Johannes Itten demandait à ses élèves de présenter des assemblages plaisants de couleurs. Chacun présentant des dispositions et des teintes différentes, il en conclut que « les accords de couleur subjectifs sont un moyen de reconnaître les différents styles de pensée, de sentiment et d'action que l'on peut rencontrer chez les êtres humains ». Cependant, précise-t-il, les préférences dans l'assemblage de couleurs n'ont de valeur que chez les personnes qui se sont efforcées d'affiner leurs perceptions des couleurs[6].

Le psychologue Max Lüscher, suivant une idée apparentée, propose un test des couleurs, repris par d'autres, qui fait de l'ordre dans lequel elle classe les couleurs que le praticien leur présente un indice de l'état émotionnel.