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Production du thé

La production du thé correspond à toutes les étapes, agricoles, artisanales et industrielles, de la naissance de la plante de théier à la vente d'un thé en vrac ou en sachet à destination du consommateur ou du préparateur du thé. Elle comporte l'entretien des plantations de thé, la cueillette des feuilles, le flétrissage, la dessiccation, l'oxydation, le roulage, le séchage, le triage, la cuisson et parfois une étape d'aromatisation à l'aide de fleurs ou d'huiles essentielles.

Plantations

Plantations de thé dans les montagnes Cameron en Malaisie.

Climat

Le thĂ©ier (Camellia sinensis), appelĂ© parfois improprement thĂ©, comme l'infusion de ses feuilles, est une espèce d'arbustes de la famille des ThĂ©acĂ©es. Il est originaire d'ExtrĂŞme-Orient et pousse principalement dans les climats tropicaux et subtropicaux mais aussi en climat tempĂ©rĂ©s chauds. Certaines de ses variĂ©tĂ©s peuvent Ă©galement tolĂ©rer les climats ocĂ©aniques. Les plantations de thĂ©iers ne peuvent pas ĂŞtre cultivĂ©s dans les rĂ©gions oĂą les prĂ©cipitations sont <1 150 mm Ă  moins d'avoir une bonne humiditĂ© atmosphĂ©rique et 6 000 mm par an est le maximum[1].

Beaucoup de théiers sont cultivés en altitude : les plants y croissent plus lentement, mais le thé obtenu a un meilleur gout[2].

Culture

Les pieds plantés en rangées serrées sont taillés pour ne pas dépasser un mètre de hauteur afin de faciliter la cueillette et parce que les plants plus petits ont plus de jeunes branches[3]. En effet, plus les feuilles cueillies sont âgées, moins le thé sera chargé en arômes et alcaloïdes donc de moins bonne qualité. Sans taille régulière, un plant de thé peut atteindre jusqu'à 16 mètres de haut[1].

Pousses de théiers et méthodes de cueillette

RĂ©colte

Cueilleuses de thé au Sri Lanka.

Des récoltes minimes peuvent commencer dʂ trois à quatre ans après la plantation. On compte 4 à 12 années avant qu'un plant ne produise des graines. Afin de ne garder que les plus jeunes feuilles, plusieurs passages sont nécessaires en fonction de la qualité recherchée et du rythme de récolte, un même pied pouvant être récolté de 1 à 4 fois par an selon le climat et le clone.

On ne récolte que 3 à 6 centimètres environ en haut d'un plan mature c'est-à-dire le bourgeon terminal et les 1 à 3 feuilles suivantes. Ces bourgeons et feuilles sont appelés "flushes" en anglais[4], mot qui ne semble pas avoir d'équivalent en français où on parle simplement de bourgeons[5]. Un plant fournira une nouvelle récolte tous les 7 à 15 jours pendant la saison de pousse. Les feuilles qui poussent lentement ont tendance à produire des thés plus appréciés[1].

Du fait de la précision nécessaire à la cueillette, la mécanisation est très peu présente et cette tâche est généralement dévolue à des cueilleurs spécialisés, souvent des femmes.

Parasites du théier

Les moustiques Helopeltis, également dangereux pour le coton[6], les quinquinas[7] et d'autres espèces végétales, peuvent abîmer les feuilles : les plants sont donc souvent traités aux insecticides.

Certains lépidoptères se nourrissent également des feuilles.

Il existe enfin un certain nombre de maladies du théier (en).

Notes

Références

  1. Alain. Alain., Théiers, Théieraies, Feuilles de Thés, Écohameau de Barthès, , 240 p. (ISBN 9782958037505)
  2. Harney, John (John D.), Tea cuisine : a new approach to flavouring contemporary and traditional dishes, Lyons, , 116 p. (ISBN 978-1-59228-741-3 et 1-59228-741-7, OCLC 71542550, lire en ligne)
  3. (en) « Tea production », sur Encyclopædia Britannica (consulté le )
  4. Hayes, Elizabeth S., Spices and herbs, lore & cookery, Dover Publications, 1980, ©1961 (ISBN 0-486-24026-6)
  5. « Traduction de "tea flushes" », sur Linguee.com (consulté le )
  6. « Dégâts d'Helopeltis sur cotonnier », sur Institut de Recherche pour le Développement, (consulté le )
  7. Lucien Guérin, « Les Helopeltis (Hemipt. Miridae), nuisibles aux Quinquinas du Cameroun français », Journal d'agriculture tropicale et de botanique appliquée, vol. 3, no 9,‎ , p. 512-540 (lire en ligne)

Voir aussi

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