Portrait of an American Family

Les enregistrements du premier album studio du groupe débutent en juillet 1993 avec le producteur Roli Mosimann dans les Studios Criteria à Miami en Floride. Sont enregistrées une sélection de nouvelles chansons, ainsi que des versions retravaillées des chansons du répertoire des Spooky Kids. Cet ensemble de chansons est connu sous le nom du Manson Family Album, dont le morceau Snake Eyes and Sissies aurait été le single. Mais le groupe n'est pas satisfait de cette version, et la production est abandonnée pendant quelques mois.

Après avoir convaincu Trent Reznor de produire l'album à la place de Roli Mosimann, le projet reprend en octobre 1993, et les chansons sont retravaillées et réenregistrées dans plusieurs studios de Los Angeles, dont la maison du 10050 Cielo Dr. (où ont eu lieu les meurtres de Sharon Tate et de ses amis en 1969) transformée en Studio d'enregistrement par Reznor, jusqu'à la version finale de Portrait of an American Family. La chanson Snakes Eyes and Sissies ne sortira jamais sous forme de single, et Roli Mosimann sera crédité comme technicien sur l'album, sans mention de son travail de production.

Les thèmes abordés dans les différentes chansons se rapportent, comme le nom de l'album l'indique, à l'environnement culturel et sociétal dans lequel les enfants américains nés dans les années 1960 ont grandi.

On peut citer :

• le 1^er single de l'album, Lunchbox, qui se rapporte à la législation de 1972 interdisant aux enfants d'apporter des boîtes à goûter en métal à l'école car dangereuses en cas de bagarre ;
• le clip de Dope Hat qui reprend l'univers de Charlie et la Chocolaterie où Manson incarne une parodie du personnage de Willy Wonka ;
• le morceau Get Your Gunn, qui fait référence à l'assassinat du Dr David Gunn (en) par un militant anti-avortement le 10 mars 1993 à Pensacola en Floride ;
• le morceau Wrapped in Plastic, qui se rapporte à l'épisode pilote de Twin Peaks de David Lynch où le cadavre du personnage de Laura Palmer apparaît nu et enveloppé dans du plastique ;
• le morceau Misery Machine, dont le titre est une référence explicite à l'univers de Scooby-Doo, dont le van (Mystery Van en français) s'appelle The Mystery Machine.

Comme la plupart des albums de Manson, il s'agit néanmoins de mettre en évidence en quoi cet environnement social et culturel était subversif et violent, et en quoi le dissimuler aux enfants sous des univers de fiction à la morale simpliste est plus néfaste que protecteur. Ce propos peut être résumé par la citation du morceau Dogma inscrite sur le disque : You cannot sedate all the things you hate (litt. : tu ne peux pas mettre sous calmant toutes les choses que tu détestes).

Toutes les chansons de l'album comprennent des extraits audios de diverses œuvres culturelles.

On peut citer :

• le poème dans Introduction - Prelude (The Family Trip) qui est un extrait du livre Charlie et la Chocolaterie de Roald Dahl ; d'ailleurs, le logo du nom du groupe à l'époque ainsi que l'univers de Smells Like Children reprennent les codes graphiques de l'adaptation cinématographique de 1971 du roman ;
• Les mots "Go on and smile, you cunt!" au début de Cake and Sodomy, prononcés par Marlon Brando et extraits du film Le Dernier Tango à Paris de Bernardo Bertolucci ;
• la phrase "I bring you fire!" dans le morceau Lunchbox, extraite de la chanson Fire de The Crazy World of Arthur Brown ;
• les mots "Lollipops for the kiddie winkies" dans le morceau Organ Grinder, prononcés par le personnage du Receveur d'enfants du film Chitty Chitty Bang Bang de Ken Hughes ;
• le début du morceau Cyclops, où on peut entendre un extrait ralenti et déformé de Poltergeist 2 de Brian Gibson ;
• un extrait audio d'une foule qui murmure et d'un coup de feu dans Get Your Gunn, après le troisième couplet ; il s'agit du son de la conférence de presse où l'homme politique Budd Dwyer s'est suicidé devant la foule ;
• un extrait du film Pink Flamingos de John Waters dans le morceau Dogma, avec la réplique "Burn, you fucker!" du personnage joué par Mink Stole ;
• au début du morceau Snakes Eyes and Sissies, la citation du tueur en série Richard Ramirez lors d'une audience : "Killing is killing, whether done for duty, profit or fun" ;
• les nombreuses références à l'album du tueur en série Charles Manson LIE: The Love & Terror Cult, notamment dans le morceau My Monkey qui contient des phrases de ses chansons et des extraits d'interviews.

• Trent Reznor — producteur exécutif
• Sean Beavan — assistant producteur, monteur, mixeur
• Alan Moulder — assistant producteur, technicien, monteur
• Charlie Clouser — tambour, tambours africains
• Chris Vrenna — percussion
• Robin Finck — clavier non crédité sur l'album, mais Manson a confirmé sa participation
• Roli Mosimann — technicien
• Gary Talpas — designer