Pointe de consommation électrique

Contrairement à d'autres formes d'énergie, l'énergie électrique ne peut généralement pas être stockée telle quelle à grande échelle, chaque kilowatt-heure devant donc être produit au moment de sa consommation. Ce délicat équilibre entre l'offre et la demande doit être maintenu en tout temps pour assurer la fiabilité du service électrique.

Par ailleurs, la demande globale d'électricité suit des cycles journaliers, hebdomadaires et saisonniers, qui dépendent d'une combinaison de facteurs, dont la succession du jour et de la nuit, le climat, l'activité économique et les habitudes de vie quotidienne des ménages. On distingue trois principaux types de périodes de pointe.

Pointes journalières

Elles se produisent le matin et le soir ; en France, typiquement vers 19 heures en semaine, lorsque les consommateurs rentrent chez eux. La pointe est plus accentuée dans les réseaux où le chauffage de l'eau et les appareils électroménagers utilisent l'électricité plutôt que le gaz.

Pointes hebdomadaires

Du fait du week-end, le dimanche présente, dans les pays occidentaux, un creux de consommation alors que le lundi présente une pointe essentiellement liée à l'industrie.

Pointes saisonnières

Elles peuvent survenir en été, comme c'est le cas dans la plupart des régions de l'Amérique du Nord[4] ou au Moyen-Orient, par exemple du fait de l'utilisation importante de climatiseurs. Dans d'autres régions, comme en France, au Québec et au Nouveau-Brunswick, elle survient invariablement en hiver du fait de l'utilisation du chauffage électrique dans une grande partie des foyers. Dans les deux cas, les températures extrêmes influent sur la demande de climatisation[5] ou de chauffage électrique des ménages. On parle alors de pointe estivale ou de la pointe hivernale, selon le cas.

Certaines pointes sont aussi causées par les infrastructures d’utilités publiques telles que l’éclairage public, le transport ferroviaire, etc..

D'autre part, un réseau peut être momentanément surchargé en raison de la déficience d’une ligne ou par la non-disponibilité d'une partie du parc de production, comme ce fut le cas au Texas en février 2011[6].

Une des turbines de la centrale thermique de Wurtzbourg (Allemagne) n'est utilisée qu'en cas de pointe de consommation.

Traditionnellement, les réseaux électriques ont répondu à l'augmentation de la consommation de pointe anticipée à long terme par la construction de nouvelles infrastructures de production, de transport et de distribution.

Des consommations élevées engendrent des risques de blackout dues à la surcharge d’alimentation (et une augmentation du prix de l’électricité). Mais pas seulement, cette surconsommation à un effet négatif sur l’environnement, car il faut savoir qu’il existe un ordre de priorité dans la production d’électricité. Tout d’abord elle est produite par l’hydraulique des lacs, les centrales thermiques à cogénération, les centrales nucléaires, les centrales thermiques, et enfin l’hydraulique des rivières. Les centrales thermiques utilisent des combustibles fossiles (ressource non renouvelable) et il y a également une émission accrue de gaz à effet de serre.

Le principe des coûts différenciés pour les heures pleines et heures creuse vise à lisser la consommation, mais ne suffit pas.

Un nombre croissant de juridictions considèrent l’écrêtage de la pointe de consommation comme une alternative à la construction de nouvelles infrastructures. Plusieurs méthodes permettent de réduire la pointe de consommation qui vont de la tarification différenciée dans le temps aux contrats d'électricité interruptibles, en passant par des programmes de retrait d'appareils énergivores branchés en permanence (réfrigérateurs, congélateurs, etc.).

Les réseaux dits « intelligents » (smart grids) permettent, entre autres, de déconnecter les appareils électriques non primordiaux lors de fortes demandes en électricité, afin de limiter les risques d’apparition de pointes importantes de consommation électrique. Ces réseaux sont encore au stade expérimental, mais cette fonctionnalité est similaire à celle qui peut être réalisé par un délesteur local pour limiter l'abonnement.

La technologie avance, le réseau électrique devient de plus en plus performant mais certaines améliorations dépendent des changements de comportement et d’habitudes du consommateur.

• (en) North American Electric Reliability Corporation, 2011 Summer Reliability Assessment, Princeton, NJ, mai 2011 (lire en ligne)
• Rapport Poignant – Sido Groupe de travail sur la Maîtrise de la pointe électrique, avril 2010.
• Gestion de la pointe électrique et impact environnemental, J.Percebois, CREDEN 24 juin 2009.
• Le figaro, Dans les coulisses d’un pic de consommation d’électricité, Frédéric de Monicault 19/12/2007.
• Pointe électrique en France : « l'absurde conjugaison du nucléaire et du chauffage électrique » Négawatt 08/12/2009