Plantago

• Bougeria Decne.[8]
• Littorella P. J. Bergius[8]
• Psyllium Mill.[8]

Une dizaine d'espèces ont des feuilles d'assez grande taille et relativement tendres pour être consommées (P. alpina, P. coronopus, P. lanceolata, P. media, P. major). Jeunes, elles peuvent se manger crues, dans les salades, et ont un goût d'abord amer puis qui ressemble à celui d'un champignon, le bolet. Les feuilles plus âgées filandreuses, notamment celles à l'extérieur de la rosette, sont meilleures cuites, en particulier dans les soupes ou les risottos, quoique l'on puisse en faire des pestos. Les fleurs non écloses (boutons floraux)[10] peuvent être mangées crues ou cuites à la poêle, voire préparées comme des câpres. Les graines séchées peuvent servir à parsemer un jus ou une soupe. Les jeunes épis au goût de noisette peuvent être ajoutés aux salades[11] - [12].

Les plantains contiennent de nombreux composés chimiques d'intérêt pharmaceutiques, qui en font une véritable « trousse à pharmacie » de la nature selon François Couplan[13]. Les espèces les plus courantes et les plus utilisées par la pharmacopée traditionnelle sont Plantago Major et Plantago Lanceolata. Ils possèdent des polysaccharides (dont de l'arabinogalactane), des mucilages, des iridoïdes, des phényléthanoïdes, des flavonoïdes (dont de l'apigénine), des tanins, et des acides phénols[14].

Toutes les variétés de plantains ont eu et ont encore un usage interne (dans l'alimentation ou en diététique) et surtout des usages externes (cataplasme, crème ou baume, macérat huileux) traitant notamment les inflammations de la peau ou des muqueuses. Le suc frais extrait des feuilles (au printemps, à la floraison) sert à diverses préparations, notamment des collyres (sous forme d'hydrolat).

La racine est récoltée et broyée pour préparer des cataplasmes anti-infectieux.

Tous les plantains calment les piqûres d'insectes (moustiques, abeilles, frelons, guêpes, taons) ; leurs composés anti-inflammatoire et antihistaminique neutralisent l’effet du venin et la réponse allergique. Il suffit d'apposer une feuille de plantain préalablement froissé entre les doigts ou la mâcher, pour en extraire le jus. Cette feuille est appliquée, comme une compresse, sur les piqûres (d'insectes ou d'ortie). L'application peut être renouvelée (toutes les quinze minutes par exemple)[14][16].

À titre d'exemple, une étude ethnobotanique publiée en 1984, relative aux usages des plantes dans la vie quotidienne du début du XX^e siècle à Bagnes témoigne que les feuilles de plantain, éventuellement macérées dans de l'eau-de-vie, servaient encore à désinfecter et cicatriser des plaies[17]. Et en compresses, les feuilles écrasées soulageaient les piqûres d'abeilles ou de guêpes[17]. Elles avaient aussi un usage vétérinaire (ex. : « appliquées hachées, elles guérissent la masœuva (nom désignant dan le patois local l'abcès au pied chez le bétail) ; la tisane de feuilles et de fleurs soigne la diarrhée des veaux »[17] ; « en hiver, les fleurs sèches servent de nourriture pour les oiseaux »[17].

L'analyse d'extrait aqueux d'échantillons de la partie aérienne de Plantago albicans L. prélevés dans la région d'Oued Souf (Sahara algérien) a montré la présence d'alcaloïdes et stérols, mais aussi surtout de polyphénols, qui confèrent un fort effet anti-inflammatoire à cette plante (meilleure que celle du médicament de référence utilisé par l'étude), ainsi qu'un effet antipyrétique significatif[18].

Les plantains sont reconnus pour être anti-inflammatoires (grâce notamment à l'apigénine), antitussifs et mucolytiques. La plante est donc intéressante pour les inflammations des voies aériennes. Elle a également un bon pouvoir anti-bactérien et elle est immuno-modulante (grâce aux polysaccharides)[14].

Plantago ovata est aujourd'hui utilisé pour les propriétés mucilagineuses du tégument de ses graines, qui présente un grand intérêt dans de nombreuses pathologies intestinales. On le retrouve dans la composition de plusieurs préparations pharmaceutiques, comme Metamucil ou Spagulax, mais il est de plus en plus vendu sous sa forme naturelle en magasins diététiques. Le mucilage gonfle au contact de l'eau et donne une consistance idéale aux selles. C'est un laxatif de lest - il n'est pas absorbé par l'organisme et ne présente donc aucun intérêt nutritionnel. De nombreux travaux scientifiques ont aussi démontré qu'il améliore le taux de cholestérol, ce qui a conduit la FDA (l'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux) à autoriser les fabricants de céréales pour le petit-déjeuner à mentionner cette allégation de santé sur leurs emballages[19].

• 
  Flacon de porcelaine de l'apothicairerie des Hospices civils de Lyon contenant de l'eau de plantain.
• 
  Illustration de plantain, Pseudo-Apulieus le recommande pour soigner les piqûres de scorpion et les morsures de serpent.

• Jean-Michel Morel, Traité pratique de phytothérapie : Remèdes d'hier pour médecine de demain, Paris, Grancher, 2008, 618 p. (ISBN 978-2-7339-1043-6)
• Jacques Fleurentin, Du bon usage des plantes qui soignent, Ouest-France, 2016, 378 p. (ISBN 978-2-7373-6841-7)

• Glossaire de botanique
• Liste des plantes à feuilles comestibles

• (en) Référence BioLib : Plantago L. (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence Catalogue of Life : Plantago L. (consulté le 11 décembre 2020)
• (en) Référence Flora of China : Plantago (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence Madagascar Catalogue : Plantago (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence Flora of Chile : Plantago (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence GRIN : genre Plantago L. (+liste d'espèces contenant des synonymes) (consulté le 22 septembre 2016)
• (fr+en) Référence ITIS : Plantago L. (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence The Plant List : Plantago (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence Paleobiology Database : Plantago Linnaeus (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence Tropicos : Plantago L. (+ liste sous-taxons) (consulté le 22 septembre 2016)
• (en) Référence uBio : site déclaré ici indisponible le 7 avril 2023
• (en) Référence World Register of Marine Species : taxon Plantago (+ liste espèces) (consulté le 22 septembre 2016)
• Photos d'espèces de plantains