Place du Souvenir

Au petit matin du dimanche 16 janvier 1977 un avion se pose à l'improviste sur l'aéroport de Cotonou. L'« Opération Crevette » contre le président marxiste-léniniste Mathieu Kérékou a commencé. Quelques instants après, un groupe d’environ 80 mercenaires fortement armés, africains et européens, déchargent de mystérieuses caisses. Très vite, les premiers coups de canon et de mortier tonnent aux alentours de l’actuel site de Bénin Marina Hôtel, de l’Aéroport international de Cotonou et du camp militaire Ghézo. D’une voix grave depuis la Radio Bénin, le lieutenant-colonel Mathieu Kérékou, appelle le peuple béninois à défendre la patrie par les moyens à sa disposition en ces termes[1] - [2] :

« Ainsi donc, un groupe de mercenaires à la solde de l’impérialisme international aux abois, a déclenché depuis ce matin à l’aube une agression armée contre le peuple béninois héroïque et sa révolution démocratique et populaire en attaquant la ville de Cotonou.(…) En conséquence, chaque militante et militant de la Révolution béninoise où qu’il se trouve, doit se considérer et se comporter comme un soldat au front, engagé dans un combat sacré pour sauver la patrie en danger »[1].

L’alerte générale est ainsi donnée dans tout Cotonou. Conscientes que de leur riposte dépendra l’avenir de la Révolution démocratique et populaire du pays, les populations de Cotonou et l’armée béninoise vont contenir les assaillants pendant trois heures de combats en utilisant machettes et gourdins contre des coups de canon. A 10h, les agresseurs décident d’entamer un repli stratégique vers l’aéroport et remontent rapidement dans l’avion aux hélices encore vrombissantes en direction de Franceville au Gabon[1].

Grâce notamment aux éléments nord-coréens présents à Cotonou en vertu d’accords de coopération entre républiques socialistes, les premiers affrontements sérieux ont lieu sur le tarmac de l’aéroport, pendant que les mercenaires français se dirigent vers le centre de la ville de Cotonou[1], jusqu'aux abords du Palais présidentiel.

• Une dizaine de mercenaires blessés et des morts ;
• Un mercenaire capturé vivant par les éléments des Forces armées populaires du Bénin. Il s’agit de Bah Alpha Oumarou ;
• Un arsenal de munitions et d’armes perfectionnées, des obus, etc.
• Des liasses de billets de banque abandonnées ;
• Une caisse donnant de précieux renseignements au régime de Kérékou sur l’identité des pays ayant soutenu ou commandité la tentative de putsch. Il s’agit notamment du Gabon de Omar Bongo, du Maroc du roi d’Hassan II, de la France et de son Service de documentation extérieure et de contre-espionnage (SDECE)[1] - [2].

Sept personnes dont six militaires et un civil ont payé le prix de leur vie pour une victoire qui change le cours de l’histoire du Bénin. Il s’agit de[1] - [2] :

1. Thotho Paulin ;
2. M’po Pascal ;
3. Bambotché Abiodun ;
4. Comlan Sylvain ;
5. Lassissi Yessoufou ;
6. Alassan Kassim ;
7. Mathieu M. Tossou.

Le nom la place des martyrs a été donné au monument en l’honneur des sept Béninois (six militaires et un civil) qui ont péri lors de l’agression mercenaire contre le Bénin, dirigée par le Français Bob Denard le 16 janvier 1977[3].

• Bob Denard et Georges Fleury, Corsaire de la République, Robert Laffont, 1998, 437 p. (ISBN 2-87645-215-4)