Place Royale (Bruxelles)

Le Café de l'Amitié (Hôtel de Grimbergen) durant la Révolution belge.

La place Royale lors des fêtes de 1856.

Hôtel du Lotto (n^o 1-2).

Hôtel des Brasseurs (Hôtel Gresham, n^o 3).

Hôtels de Coudenberg (n^o 7-8).

Hôtel de Grimbergen (n^o 10).

Hôtel de Spangen (n^o 13-14).

La colline du Coudenberg ou Quartier de la Cour, où se trouve l'actuelle Place Royale a été pendant près de sept siècles l'emplacement du château, puis de l'Ancien palais du Coudenberg, siège du pouvoir des ducs de Brabant. Elle était une des plus hautes collines dominant la Senne.

En 1731, un violent incendie ravagea le palais qui subsista pendant plusieurs décennies à l'état de ruines connues sous le nom de «Cour brûlée». Plusieurs projets de réaménagement de cet espace furent proposés : Jean-André Anneessens et A. Royet, entre autres, conçurent des projets de reconstruction d'un palais, qui ne dépassèrent pas le stade d'ébauches, faute d'argent. La construction d'un nouveau palais semblait s'imposer d'autant moins qu'entre-temps la cour s'était installée au palais d'Orange Nassau.

En 1769, germa l'idée de déblayer et de niveler les ruines de la place des Bailles et de l'aménager en esplanade destinée à des parades militaires. On y aurait érigé une statue de Charles Quint récupérée de ces mêmes Bailles. Le plan était sur le point d'aboutir en 1772, lorsqu'un autre projet le rendit obsolète. En 1774, pour fêter le 25^e anniversaire du règne de Charles-Alexandre de Lorraine, on décida de la réalisation d'une statue au centre d'un espace planté. La première mouture du projet, conçue par Louis-Joseph Baudour et Claude Fisco, prévoyait de conserver la chapelle de l'ancien palais du Coudenberg, qui avait été épargnée par l'incendie. Si, au départ, cet espace destiné à être ornée d'une statue du gouverneur fut quelques fois appelé place de Lorraine en son honneur, c'est finalement l'appellation place royale qui fut retenue, selon le modèle prédominant en France et qui paraissait plus propre à représenter le pouvoir politique[1].

L'architecte Jean-Benoît-Vincent Barré joua un rôle consultatif dans l'élaboration du projet[2]. La première mouture de ses plans montre qu'il conçut l'idée de reconstruire l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg dans l'axe de la Montagne de la Cour, créant ainsi une magistrale perspective. Il imagina également d'autres percées qui sont encore présentes aujourd'hui : celles de la rue de Namur et du passage du Palais[3]. Ce plan fut modifié vers 1780 par l'architecte Joachim Zinner, qui imagina la mise en relation de la place avec le nouveau Palais de Charles-Alexandre de Lorraine et le parc de Bruxelles (abritant une statue de l'impératrice Marie-Thérèse qui ne fut jamais réalisée). Ce nouveau quartier, conçu sur une structure reliant trois points stratégiques, visait à désengorger cette partie de la ville.

Par la suite, des portiques furent imaginés par Barnabé Guimard pour les percées, afin de donner au périmètre plus de cohérence.

La statue du gouverneur Charles-Alexandre de Lorraine fut réalisée par Pierre-Antoine Verschaffelt. La statue pédestre fut préférée à la formule de la statue équestre - dont le modèle est la statue de Marc-Aurèle à Rome -, car elle représentait moins l'autorité au sens contraignant du terme. C'est la statue d'un prince éclairé, capable de faire «la félicité de son peuple», et non plus un homme de guerre[4]. Il convient de remarquer qu'il ne s'agit pas à proprement parler d'une statue «royale», puisque Charles de Lorraine n'était que le gouverneur général, représentant un souverain qui réside à Vienne.

Les révolutionnaires français renversèrent la statue lors de leur entrée à Bruxelles en janvier 1793. Replacée lors de la brève restauration autrichienne, la statue fut ensuite à nouveau abattue par les Français et cette fois fondue et transformée en pièces de monnaie[5]. Les Français plantèrent un arbre de la liberté à l'emplacement de la statue. Cet arbre fut lui-même abattu en 1814, lors de la chute de l'empire napoléonien.

Resté vide pendant plusieurs décennies, le centre de la place fut à nouveau occupé par un monument en 1848 : la statue de Godefroid de Bouillon, à une époque où la jeune Belgique était à la recherche de repères patriotiques. Cette statue équestre de Godefroid de Bouillon par Eugène Simonis fut inaugurée le 15 août 1848 (sur le socle, on lit le 24 !) Le héros est représenté au moment où il part pour la première croisade: il agite l'étendard et crie : « Dieu le veut ! » En 1897, on encastra deux bas-reliefs en bronze dans le piédestal. L'un représente "l'assaut de Jérusalem" conduit par Godefroid de Bouillon qui prit la ville le 15 juillet 1099. L'autre représente "les Assises de Jérusalem", recueil de lois et d'ordonnances qui n'ont jamais été promulguées par Godefroid !

Comme la place des Palais, la place Royale se prête à la tenue de cérémonies officielles. Les derniers souverains autrichiens y furent inaugurés comme ducs de Brabant : Joseph II le 17 juillet 1781, Léopold II le 30 juin 1791 - tous deux en leur absence -, ainsi que François II le 23 avril 1794, qui fut le premier souverain à être effectivement présent à la cérémonie depuis Philippe II[6]. Des cavalcades y furent organisées en l'honneur de Napoléon Ier en 1810. C'est encore sur la place que fut célébrée l'inauguration de Guillaume I^er comme souverain des Pays-Bas le 21 septembre 1815. Le 21 juillet 1831. Le roi Léopold I^er prêta serment comme premier roi des Belges devant les membres du Congrès sur une estrade devant l'église Saint-Jacques-sur-Coudenberg. On y célébra par la suite d'autres fêtes, dont une des plus brillantes fut celle à l'occasion des 25 années de règne de Léopold I^er en 1856, lorsqu'on dressa des arcs de triomphe à l'entrée de la rue de la Régence et de la rue Royale.

Rectangulaire et symétrique, la place relève de l'architecture néoclassique. Elle s'inspire du modèle des places royales françaises, tel qu'il fut mis au point à la fin du XVII^e siècle. Ses bâtiments étant grevés d'une servitude architectonique, elle n'a subi que peu de changements depuis sa création : la statue de Godefroid de Bouillon s'est substituée à celle de Charles de Lorraine; la colonnade qui la clôturait vers le sud a été détruite lors du percement de la rue de la Régence.

Plan de la place Royale.

Aujourd'hui autour de cette place on peut trouver de nombreuses institutions culturelles de Bruxelles : Le musée BELvue, les Musées royaux des beaux-arts de Belgique, le musée des instruments de musique (l'entrée se fait par l'ancien bâtiment Old England), les vestiges de l'ancien palais de Bruxelles (Coudenberg - entrée par le Musée BELvue) et le musée Magritte.

• Collectif, Le quartier royal, Ville d'Art et d'Histoire. n^o 15, Région de Bruxelles-Capitale, 1995
• Christophe Loir, Bruxelles néoclassique. Mutation d'un espace urbain. 1775-1840, CFC éditions, 2009
• Arlette Smolar-Meynart et André Vanrie, Le quartier royal (Bruxelles), CFC Éditions, 1998, 318 p. (ISBN 978-2-930018-17-1).
• Jonathan Manes, "L’implication des nouvelles technologies dans la restauration de bâtiment classé: Le musée Magritte de Bruxelles", Éditions Universitaires Européennes, 2012, (ISBN 978-3-8381-8182-0).

• Visite virtuelle de la Place Royale.
• Le site du musée des instruments de musique
• Le site de l'ancien palais de Bruxelles
• « Notes sur les fouilles »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}
• Visite du site