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Pierre Charles L'Enfant

Pierre Charles L'Enfant, né le à Paris (paroisse Saint-Hippolyte) et mort le à Chillum (Maryland), est un ingénieur civil et architecte français. Il a élaboré les plans de la capitale des États-Unis d'Amérique, Federal City, aujourd'hui connue sous le nom de Washington, DC.

Pierre Charles L'Enfant
Pierre Charles L'Enfant.
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Vue de la sépulture.

Biographie
Acte de baptême de Pierre Charles L'Enfant, baptisé le 3 août 1754 en l'église Saint-Hippolyte de Paris.

Troisième enfant du "peintre ordinaire du roi" Pierre Lenfant et de Marie Charlotte Luillier, Pierre Charles L'Enfant est né le en la manufacture royale des Gobelins à Paris, et il est baptisé le lendemain, , en l'ancienne église Saint-Hippolyte[1], paroisse alors située au Faubourg Saint-Marcel dans la rue Saint-Hippolyte[2].

Pierre Charles L'Enfant débarque dans les colonies américaines comme ingénieur militaire avec le général La Fayette et s'identifie très vite à l'Amérique, adoptant le prénom de Peter. Blessé au siège de Savannah en 1779, il s'en remet et sert alors sous le commandement du général Washington lors de la guerre d'indépendance américaine, en tant que major de l'armée américaine.

Après la guerre, il acquiert une certaine renommée comme architecte en concevant le Federal Hall à New York. Il participe ensuite à un concours, pour construire la Federal City sur les rives du Potomac et le gagne. Le projet est lancé en 1791.

Tombeau de Pierre Charles L'Enfant par William Welles Bosworth situé au cimetière national d'Arlington

Les travaux de la Federal City, imaginée par L'Enfant, ne sont que partiellement exécutés de son vivant. En effet, en 1793, du fait de son caractère irascible, le projet lui est retiré et, par dépit, il emporte ses plans avec lui. Cependant, ces derniers sont en grande partie reconstitués de mémoire par Benjamin Banneker, un mathématicien travaillant avec les géomètres Andrew et Joseph Ellicott. À cause de sa réaction, il tombe en disgrâce et il ne sera jamais payé, passant une grande partie du reste de sa vie à essayer d'obtenir du Congrès des dizaines de milliers de dollars en rémunération de son travail. Après un certain nombre d'années, le Congrès lui versera finalement une petite somme, qui ira dans sa quasi-totalité à ses créanciers. On lui offre un poste de professeur de génie civil à West Point en 1812, mais hélas, il le refuse.

L'Enfant meurt dans la pauvreté, ne laissant derrière lui que trois montres, trois boussoles, des livres, des cartes et des instruments géodésiques, d'une valeur totale estimée à environ quarante-six dollars[3]. Il est enterré dans la ferme d'un ami à Prince George's County (Maryland).

En 1901, la commission McMillan redécouvre ses plans et les utilise comme pierre angulaire de son rapport de 1902, pour élaborer le National Mall de Washington. Sa nation adoptive reconnaissant finalement son génie, en 1909, sa dépouille est exposée dans la rotonde du Capitole puis transférée au cimetière d'Arlington. Privilège réservé d'habitude aux hommes politiques et aux soldats,

Pierre Charles L'Enfant est la première personnalité ne faisant pas partie du gouvernement à recevoir un tel hommage. Il faudra attendre près d'un siècle pour voir une seconde personne recevoir ce privilège lors des funérailles de Rosa Parks, la militante pour les droits civiques en 2005.

Notes
  1. Fiches de l'État civil reconstitué de Paris (1754), Archives de Paris.
  2. « Eglise Saint-Hippolyte à Paris », sur patrimoine-histoire.fr (consulté le ).
  3. Jusserand.

Voir aussi

Bibliographie
  • (en) Jean Jules Jusserand, Major L'Enfant and the Federal City, New York, Charles Scribner's Sons, (lire en ligne)
  • Bernard Pailhès, L’Architecte de Washington Pierre Charles L’Enfant, Paris, Maisonneuve & Larose, 2002, (ISBN 2-7068-1588-4)
  • (en) Antoinette J. Lee, The Grove Encyclopedia of American Art, , 2608 p. (ISBN 978-0-19-533579-8 et 9780199739264, lire en ligne)
  • (en) The Oxford Essential Dictionary of the U.S. Military (ISBN 978-0-19-989158-0, lire en ligne)
  • (en) James Stevens Curl, A Dictionary of Architecture and Landscape Architecture, , 1017 p. (ISBN 978-0-19-860678-9 et 9780191726484, lire en ligne)

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