Pierre Céloron de Blainville

Commandant de poste à Fort Michillimakinac de 1734 à 1742, il participe à la guerre contre les Chicachas de 1739-1740. C'est Jean-Baptiste Le Moyne de Bienville, gouverneur de la Louisiane, qui lance en 1739 une vaste campagne contre cette redoutable nation amérindienne plutôt pro-anglaise, et radicalement anti-française, connue aujourd'hui sous son nom anglais, les Chickasaw. Céloron de Blainville commande alors le détachement de l'Ouest, fort de 200 Canadiens, et de 300 Amérindiens, et c'est grâce à son action décisive que les Français évitent la défaite et parviennent à une paix négociée. Ses faits d'armes vaudront à Céloron de Blainville d'être décoré de la croix de Saint Louis en 1741.

En 1741, au grand regret des chefs Outaouais des environs de Fort Michillimakinac, il est nommé commandant du Fort du Détroit, où il se heurte aux négociants en fourrures, lesquels obtiennent du gouverneur de la Nouvelle-France, Charles de la Boische, marquis de Beauharnois, sa mutation à Fort Niagara, en 1744. Se heurtant là aussi aux négociants, il est rappelé à Québec en 1745, alors que la Troisième Guerre intercoloniale, volet américain de la guerre de Succession d'Autriche a commencé depuis un an.

La même année, le voilà bientôt commandant du Fort Saint-Frédéric, poste avancé de la ligne de défense française sur le lac Champlain.

Mais en 1748, à l'instigation d'Orontony, un chef huron de la région du Détroit, la révolte gronde chez les nations amérindiennes de l'Ouest, tentées de se rapprocher des Anglais et des Iroquois. Céloron de Blainville est dépêché sur place, et selon le nouveau gouverneur par intérim de la Nouvelle-France, Rolland-Michel Barrin, Comte de La Galissonière, les « sauvages », comme on disait alors, auraient été subjugués par le calme inflexible de Céloron de Blainville, lequel, on s'en souvient, avait jadis joui de leur confiance.

Carte de la vallée de l’Ohio en 1755. Surligné en bleu : les forts français ; surligné en jaune : les forts anglais.

En 1749, la guerre à peine achevée, Céloron de Blainville conduit une expédition sur le fleuve Ohio, appelé aussi à l'époque la Belle-Rivière, à la tête d'un peu plus de 200 hommes des troupes de la Marine et de la Milice Canadienne, et d'une cinquantaine d'alliés amérindiens, dans le but de chasser les négociants anglais de la région, et de punir Orontony.

En ce milieu du XVIII^e siècle, la Belle Rivière représente un enjeu stratégique et commercial où vont se cristalliser dramatiquement les rivalités franco-anglaises en Amérique du Nord. La vallée de l'Ohio représente en effet un axe stratégique majeur pour la Nouvelle-France, car elle est le seul lien terrestre reliant la Louisiane et la Nouvelle-France, en rejoignant plus facilement le Mississippi que par les Grands Lacs, tout en bloquant l'expansion des colonies anglaises vers l'Ouest. Pour les Anglais, ce territoire est justement une voie de pénétration vers l'intérieur du continent, permettant l'accès des négociants britanniques au marché des fourrures des Grands Lacs. Ces derniers ont d'ailleurs bousculé le monopole français à l'occasion de la récente guerre, en installant des postes de traite et en cassant les prix. Les spéculateurs fonciers de Virginie et de Pennsylvanie forment déjà des sociétés afin de mettre le territoire en coupe réglée. Quant aux puissants Iroquois, ces derniers considèrent les nations de la Vallée de l'Ohio comme des tribus clientes, c'est-à-dire vassales et voient d'un très mauvais œil toute prétention de la France dans ce secteur.

Céloron de Blainville et sa troupe quittent Montréal le 15 juin 1749, atteignent le lac Erié, via Niagara, puis empruntent le Portage des Français jusqu'au lac Chautauqua, d'où ils gagnent la rivière Allegheny, et enfin l'Ohio proprement dit jusqu'au confluent du fleuve et de la Rivière à la Roche (aujourd'hui Great Miami). Ils reprennent ensuite vers le nord, en septembre, et atteignent Fort Miami, poste avancé au sud du lac Erié, pour regagner Montréal en novembre, après un périple de cinq mois et 18 jours à travers une région hostile dont on ne possédait aucune carte avant leur passage.

En 1749 l'explorateur français Pierre Joseph Céloron de Blainville affirme la souveraineté française sur la vallée de l'Ohio en enterrant au confluent de l'Ohio et de la Kanawha une plaque de plomb, dite « de Point Pleasant »[2]. Voir photo

Durant cette campagne, Céloron de Blainville, dont la mission essentielle est d'affirmer la souveraineté française sur le bassin de l'Ohio, marque le territoire, à au moins six reprises, au moyen de plaques gravées aux Armes de France : à chaque fois, il fait clouer une plaque de cuivre sur un arbre et fait enterrer conjointement une plaque de plomb sur la rive du fleuve. Un procès-verbal est dressé à chaque fois. On peut en lire un exemplaire aux Archives du Ministère de la Marine, à Paris : « L'an 1749, nous Céloron, chevalier de l'Ordre Royal et Militaire de Saint Louis, commandant un détachement envoyé par ordre du Marquis de la Gallissonière, Gouverneur de la Nouvelle-France à l'Ohio, en la présence des principaux officiers du détachement, ai enterré ici une plaque de plomb, et en ce même lieu ai fixé à un arbre les Armes du Roi. En foi de quoi nous avons dressé, avec les officiers le présent Procès Verbal, en notre camp, le 18 août 1749. »

Trois plaques de plomb ont été retrouvées : deux en fort mauvais état, mais la troisième était bien conservée, celle de Point Pleasant, ville de Virginie-Occidentale située au confluent de l'Ohio et de la Kanawha[2].

Quant aux plaques de cuivre, elles sont rapidement arrachées des arbres par des Iroquois en colère. C'est le signe évident de l'échec de la mission de Céloron de Blainville,

Céloron de Blainville est, en effet, allé d'échec en échec sur le plan diplomatique. Les négociants anglais rencontrés sur les bords de l'Ohio ont refusé de rentrer chez eux, et n'ont pas fait grand cas de la lettre de protestation contre la violation du territoire français, que le commandant français leur a remise à destination du gouverneur de Pennsylvanie. Céloron de Blainville a eu ensuite la mauvaise surprise de constater que les Miamis, les Tsonnontouans (appelés aujourd'hui Senecas), et les Chaouanons (appelés aujourd'hui Shawnees) de la vallée de l'Ohio ont davantage pris le parti des Anglais qu'on ne le craignait à Québec. Il se heurte soit à leur indifférence, soit à une franche hostilité. En septembre, le chef miami Memeskia (dit La Demoiselle par les Français, et Old Briton par les Anglais) lui oppose une fin de non-recevoir. Quant à Orontony, il ne sera ni arrêté, ni châtié, mais il mourra de maladie un an plus tard, chez ses alliés de l'Ohio.

Si Céloron de Blainville, et son cartographe le père jésuite Joseph Pierre de Bonnecamps, ont la satisfaction d'avoir exploré ce vaste territoire en ne perdant qu'un seul homme, victime d'un accident de canoë, les renseignements que l'expédition rapporte indiquent clairement que le crédit de la France est au plus bas dans la contrée visitée, et que l'Ohio est perdu si l'on ne remédie pas rapidement à la situation. Le rapport de Céloron recommande donc l'installation de coûteux ouvrages militaires dans la vallée.

Après son retour, Céloron de Blainville est à nouveau chargé du commandement du fort du Détroit de 1750 à 1753. Ce fort est un peu une affaire de famille, ayant été cofondé, avec Antoine de Lamothe-Cadillac, par l'oncle de sa femme, Alphonse de Tonty, et qu'il allait être commandé de 1758 à 1760 par son cousin François-Marie Picoté de Belestre.

En attendant, dès 1751, le nouveau Gouverneur de la Nouvelle-France, Jacques-Pierre de Taffanel de La Jonquière, le charge d'une mission découlant directement du rapport alarmant de son expédition : il doit rapidement former une armée de Canadiens et d'alliés amérindiens, afin d'aller mater les nations récalcitrantes de la Belle Rivière, en particulier les Miamis de Memeskia. Mais Céloron refuse, arguant de la nécessité d'un minimum de 1 800 soldats, et de conséquences incalculables en cas d'échec. La mission sera finalement confiée, en 1752 au métis franco-outaouais Charles Michel de Langlade, qui la mènera à bien avec moins de 300 hommes : 30 Français et 210 Outaouais. Ces derniers feront cuire Memeskia et le mangeront [3]. C'était le sort de très nombreux prisonniers de guerre dans ces contrées à cette époque.

Pendant ce temps, La Jonquière, irrité par le refus de Céloron de Blainville, et confortée par les plaintes des riverains du fort du Détroit, finit par obtenir son rappel.

Le gouverneur suivant, Michel-Ange Duquesne de Menneville, nomme Céloron de Blainville commandant militaire de Montréal et va appliquer les recommandations du rapport de l'expédition de l'Ohio, envoyant en 1753 une armée forte de 2 000 Franco-Canadiens et de 200 alliés Amérindiens, édifier une chaîne de forts dans la région de l'Ohio : Fort de la Presqu'île, Fort Le Boeuf (aujourd'hui Waterford en Pennsylvanie), et Fort Machault.

• Gilles Havard & Cécile Vidal, Histoire de l'Amérique française, collection Champs Histoire, Flammarion, 2003
• Laurent Veyssière (dir.) et Bertrand Fonck (dir.), La guerre de Sept Ans en Nouvelle-France, Québec, Septentrion (Canada) et PUPS (France), 2012, 360 p. (ISBN 978-2-89448-703-7)
• Guy Frégault, La Guerre de la Conquête, Montréal, Fides, 2009, 514 p. (ISBN 978-2-7621-2989-2)
• Jacques Mathieu et Sophie Imbeault, La Guerre des Canadiens. 1756-1763, les éditions du Septentrion, Québec, 2013, 280 p. [présentation en ligne]
• (en) Fred Anderson, Crucible of War : The Seven Years' War and the Fate of Empire in British North America, 1754-1766, New York, Knopf, 2000, 862 p. (ISBN 978-0-375-40642-3, OCLC 40830180, lire en ligne).
• (en) Alfred A. Cave, The French and Indian war, Westport, Connecticut - Londres, Greenwood Press, 2004, 175 p. (ISBN 978-0-313-32168-9, OCLC 57479223, lire en ligne)

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• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • Britannica
  • Dictionnaire biographique du Canada

• Biographie sur L’Encyclopédie de l’histoire du Québec / The Quebec History Encyclopedia, Marianopolis college
• Biographie sur le Dictionary of Canadian Biography Online, Universités de Toronto et Laval
• Biographie sur l'online encyclopedia de l'Ohio Historical Society
• Revue Généalogie et histoire des Caraïbes, GHC n^o 77, 12/1995

• L'expédition de Céloron sur l'Online encyclopedy of Ohio History Central
• "The Lead Plates", article de la West Virginia Division of Culture site
• Image d'une plaque de bronze, Virginia Historical Society
• Piqua Historical Area State Memorial (Mémorial du village de Memeskia)
• Article de Wikipedia sur Memeskia

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• Présence française dans la vallée de l'Ohio