Paul Ehrenfest

Niels Bohr et Ehrenfest à la gare de Leyde, en compagnie de Paul Ehrenfest junior.

Il étudie à la Technische Hochschule de Vienne à partir d'octobre 1899, où il suit les cours de Boltzmann sur la « théorie mécanique de la chaleur », notre actuelle théorie cinétique des gaz.

En 1901, il étudie à Göttingen, où il suit les cours de Klein et Hilbert en mathématiques, d'Abraham en électromagnétisme, ainsi que ceux de Stark, Nernst, Schwarzschild et Zermelo. Il y rencontre également sa future femme, la mathématicienne russe Tatiana Afanassieva, avec qui il écrira en 1911 un article renommé[1] sur les fondements de la mécanique statistique.

Il soutient sa thèse, Le mouvement des corps rigides dans les fluides et la mécanique de Hertz, sous la supervision de Boltzmann, le 23 juin 1904 à Vienne.

Il succède à Lorentz à la chaire de physique théorique de l'université de Leyde.

Il eut avec sa femme quatre enfants, dont une fille, Tatiana Pavlovna Ehrenfest, née en 1905 et devenue mathématicienne également. Il est le frère cadet d'Hugo Ehrenfest, professeur de gynécologie-obstétrique émigré aux USA, avec qui il a entretenu une correspondance suivie durant les dernières années de sa vie[2].

Souffrant d'une forte dépression[3], il se suicide en 1933 après avoir tué son fils Wassik, atteint de la trisomie 21, avant qu'il ne soit victime des « euthanasies » de l'eugénisme nazi. Il écrira à ses amis Bohr, Einstein, James Franck et Richard Chase Tolman :

« Ces dernières années il m'est devenu de plus en plus difficile de suivre les développements de la physique avec compréhension. Après avoir essayé, chaque fois plus irrité et déchiré, j'ai finalement abandonné, à mon plus grand désespoir. »[4]