Parfumerie à Grasse

Vue de Grasse (Notre-Dame du Puy)

Action de la S. A. de la Parfumerie Bruno Courte en date du 1 janvier 1923

Grasse est à l’origine renommée pour la tannerie et la ganterie[2]. Au Moyen Âge, les cuirs de Grasse partaient dans toute l’Europe. Mais les méthodes de tannage sont alors très malodorantes. En effet, on utilise souvent les excréments ou l’urine pour tanner le cuir. C’est pourquoi les nobles se plaignent constamment de l’odeur de leurs gants, jusqu’au jour où un artisan décide de plonger ses réalisations dans des essences parfumées. Dès le XVI^e siècle, les gants seront parfumés et la compétence de parfumeur va se développer dans le pays de Grasse. Le territoire est particulièrement propice au commerce du parfum naissant[3]. En effet, il y pousse beaucoup de plantes très odorantes. Les paysans vont se mettre à distiller leurs plantes eux-mêmes pour en revendre l’essence et compléter leurs revenus. Parmi ces plantes, on retrouve l’oranger, la lavande, le cassier, le myrte et le lentisque pistachier. Au XVII^e siècle, de nouvelles plantes sont cultivées. Elles sont souvent importées, comme le jasmin, venu d’Inde, ou la tubéreuse, venue d’Italie. La rose de parfumerie commence à être cultivée à cette époque également. Au XVIII^e siècle, le travail du cuir et la ganterie sont abandonnés au profit de la parfumerie seule. Le savoir-faire particulier des parfumeurs de Grasse est dès lors renommé[3]. Au XIX^e siècle, les environs de Grasse se transforment en un immense jardin fleuri et le nombre de parfumeurs explosent. Chacun forme ses « nez » de Grasse, ceux qui vont sélectionner les meilleures senteurs et les associer pour créer de nouveaux parfums. À la fin du XIX^e siècle cependant, face à la concurrence mondiale, la culture du parfum à Grasse est en difficulté et le risque de voir le savoir-faire se perdre est menaçant[4]. Mais les producteurs s’allièrent en coopérative et en associations et la tradition de la parfumerie à Grasse put survivre.

Le savoir-faire lié au parfum à Grasse regroupe en fait plusieurs compétences : la culture des plantes à parfum et la connaissance des produits et des outils nécessaires à la transformation en parfum.

Transformation des matières premières

Alambics de la parfumerie Fragonard

La transformation de la matière première est une étape importante pour l’élaboration d’un futur parfum. Il s’agit ici de tirer les essences odorantes des fleurs cultivées. C’est donc une étape obligatoire pour la suite du processus d’élaboration de parfum. La transformation est aujourd’hui artisanale ou industrielle. Cette étape implique également de connaitre à la fois la matière traitée mais aussi les outils utilisés pour l’extraction des essences : l’alambic ou les ballons de verre soufflés par exemple. Il existe plusieurs techniques de transformations, parmi lesquelles l’enfleurage, l’hydrodistillation, l’extraction par solvants volatils ou l’éco-extraction. Toutes ces techniques sont maitrisées par plusieurs corps de métiers, les distillateurs, les évaluateurs, les laborantins, les parfumeurs, les chaudronniers ou encore les souffleurs de verre.

Pour perpétuer ce savoir-faire particulier à la ville de Grasse, des institutions plus ou moins anciennes s’attachent à assurer leurs transmissions par différents moyens. On peut relever par exemple des écoles comme le Grasse Institut of Perfumery, les écoles internes aux usines et entreprises (École Robertet par exemple), l’Institut de chimie de Nice (ICN) UMR UNS/CNRS 7272 de l’université Sophia Antipolis, le Pôle d’excellence du végétal de Grasse, le Laboratoire d’anthropologie et de psychologie cognitive et sociale de l’université Sophia Antipolis, des établissements spécialisés comme l’ESAT de la Mas (Maison d’accueil spécialisée) Saint-Antoine, le Service Médiation au musée international de la parfumerie, mais aussi des lieux de conservation comme la Bibliothèque patrimoniale de Grasse ou encore l’Osmothèque, des acteurs de la transmission comme la Maison du patrimoine à Grasse. La transmission familiale joue également un grand rôle.

• Georges Vindry, 1992, Aimer Grasse et le parfum, Éd. Ouest-France.
• Paul Rasse, 1987, La Cité aromatique : pour le travail des matières odorantes à Grasse, Serre.
• G. Fabbri, 1961, Grasse : capitale des parfums.
• Janine Pierre du Thau, 1984, Grasse : les cartes postales anciennes racontent la cité des parfums : cartes postales et photographies, Serre.
• Janine Pierre du Thau, 1986, Grasse : d'autres souvenirs sur la cité des parfums : cartes postales et photographies, Serre.
• Musée international de la parfumerie, A. Sutton, 2009, Grasse et la parfumerie, DL.
• Photothèque du Musée d'Art et d'Histoire de Provence et du Musée International de la parfumerie, A. Sutton, 2009, Grasse : Mémoire en images.
• [S.d.] Grasse, petite ville : berceau de la parfumerie mondiale, capitale des parfums, Impr. Devaye.
• Alain Sabatier et Lucien Aulne, 1981, Grasse : portrait d'une ville provençale, Serre.
• Paul Gonnet, Lucien Aune, Rosine Cleyet-Michaud, Hervé de Fontmichel et al., 1984, Histoire de Grasse et de sa région, Horvath.
• Georges Jaegly, 1961, Les Parfums de Grasse, Bibliothèque de Travail.
• Hervé De Fontmichel, 1963, Le Pays de Grasse, B. Grasset.
• Bibliographie plus complète sur la fiche d’inventaire des « Savoir –faire liés au parfum en pays de Grasse au patrimoine culturel immatériel français.