Palette de manutention

Déchargement d'un camion de palettes neuves.

Entrepôt de produits sur palettes.

Palettiseur automatisé de pains, manipulé par des robots industriels Kuka, dans une boulangerie industrielle allemande.

Palettes de fruits, ici en cale d'un navire polytherme.

Palette master 463 l utilisée pour le transport aérien militaire depuis 1963.

Exemple d'usage détourné (pont semi-flottant maintenu par deux câbles sur un petit canal non navigué)

La palette de manutention a été créée aux États-Unis au début des années 1940 par le dépôt des équipements de la Marine de Brooklyn. Ce service envisagea la construction des contenants, non pas en considérant la marchandise qu'il devait transporter mais le fait qu'il aurait à remplir complètement le wagon dans lequel ces marchandises seraient chargées. Cette idée nouvelle et sa mise en pratique sont dues au capitaine Charles D. Kirk et à son adjoint le lieutenant Walter T. Sheldon. Ils prirent pour base le plancher d'un wagon qui fut divisé en carrés de 1,20 mètre de côté. Ensuite ils commandèrent des cartons de dimensions telles qu'ils couvraient exactement la palette, selon différentes combinaisons[4]. C'est la Seconde Guerre mondiale et le débarquement de Normandie qui ont permis son essor, ininterrompu jusqu'à maintenant.

Une palette d'expédition peut-être perdue (usage unique) ou au contraire, consignée.
Une palette de manutention interne à un entrepôt est dite prisonnière.

La palette supporte la marchandise et assure toutes les opérations de la chaîne de distribution. Son rôle est important puisqu'elle est présente du début à la fin de l'expédition.

La production de palette de bois au Québec a doublé entre 1990 et 1998[5].

En France, on en fabrique 60 millions par an, mais on en charge 600 millions soit 10 palettes par an et par Français. Sa consommation est l'un des indicateurs d'activité marchande (à nuancer selon le degré de réutilisation/recyclage de chaque palette).

L’industrie de la palette au Québec a doublé sa production en huit ans ; elle utilise principalement les feuillus durs et du peuplier et très très peu de résineux (Moins de 0,39 % du total des sciages de bois résineux seraient affectés à la production de palettes, alors que 40 % du total des sciages de feuillu dur du Québec sont destinés aux palettes. Vers l'an 2000, environ 80 entreprises québecquoise produisaient des palettes. La moitié d'entre elles étaient des petites entreprises[5].

Pour éviter la dissémination dans le monde d'hôtes du bois susceptibles de devenir invasifs hors de leur biotope, ou de ravageurs des arbres ou de décomposeur du bois (champignons, bactéries...) posant problème pour la durée de vie des palettes, de nombreuses palettes étaient traitées, parfois avec des produits chimiques rémanents et très toxiques, aggravant la toxicité des fumées et cendres en cas d'incendie et pouvant notamment poser des problèmes d'allergies ou toxicité pour les manutentionnaires, et accidentellement des problèmes de contamination d'emballages alimentaires ou d'aliments, et enfin au recyclage final du bois ou pour sa valorisation énergétique. Pour remédier à ce problème, une législation a été validée par l'OMC, afin que tous les bois des palettes soient traités avec des produits ou méthodes ne menaçant pas l'environnement (voir règles NIMP 15).

Avec le conteneur, la palette s'est largement développée et répandue dans le monde, contribuant au développement du transport maritime, ferroviaire et routier et à celui d'un immense réseau de dizaines de milliers de zones et hubs logistiques[6].

Sa gestion s'est également complexifiée, invitant à la recherche de solutions nouvelles par les industriels et la grande distribution, pour réduire son coût d'utilisation tout en bénéficiant de sa solidité pour la réutilisation. Une des réponses est la location de palettes s'inscrivant dans l'économie de la fonctionnalité, la qualité certifiée et supérieure limitant les risques de déchets liés aux manipulations (fourches de chariots élévateurs).

Marquage des palettes.

Marquage sur une palette

En France, la palette est assujettie au décret du 13 juillet 1994 qui précise que les détenteurs de déchets d'emballage doivent assurer leur recyclage. Cependant seuls 10 % des palettes (soit 100 000 tonnes) sont valorisés chaque année[7].

Salon de jardin en palette

Certains particuliers recyclent également parfois des palettes en les démontant[8] - [9] pour construire de petits meubles ou de petites constructions comme un poulailler par exemple. Certains les utilisent comme bois de chauffage mais cela est déconseillé car les palettes sont souvent traitées conformément à des procédés variant selon les pays[10] pour les rendre hydrofuges et imputrescibles et éviter l'importation d'insectes ou de champignons problématiques. Certains de ces traitements pouvant dégager des émanations toxiques au moment de la combustion. Dans les pays respectant la norme NIMP15 (qui inclut des directives de régulation du matériel d’emballage en bois destiné à l’exportation), ces traitements donnent lieu à un marquage (HT pour traitement Haute température, MB pour traitement par fumigation au bromure de méthyle).

Le traitement par fumigation au bromure de méthyle (marquage MB) étant hautement toxique, il est totalement interdit (depuis le 18 mars 2010). Seul le traitement thermique (marquage HT) reste autorisé dans l'Union européenne.