Pétauriste

Petaurista

Parfois nommé « écureuils volants », les pétauristes sont des animaux nocturnes de la famille des écureuils (Sciuridae), de la sous-famille des Pteromyinae et du genre Petaurista. Ils sont particuliers à l'Asie de l'Est. On en connaît huit espèces, toutes d'assez grande taille. Les pétauristes vivent dans la zone supérieure des grands arbres et on les aperçoit rarement à moins de vingt mètres du sol.

Ces rongeurs n'existent pas dans les régions sans reliefs, car ils vivent dans des vallées étroites et profondes. Leur nourriture consiste en bourgeons, en inflorescences et en fruits divers.

Les seuls mammifères considérés comme « volants » au sens propre sont les chiroptères (roussettes et chauves-souris). Les pétauristes, comme toute la sous-famille des Pteromyinae ont développé une aptitude au vol plané. Les membranes de peau reliant les membres antérieurs aux postérieurs, ou patagium s'étendent lors du vol et le pétauriste atteint une envergure de 50 à 70 cm. La longue queue très touffue fait office de gouvernail.

Les pétauristes parviennent non seulement à franchir de grandes distances, mais peuvent virer, revenir à leur point de départ et profiter des courants ascendants pour aller se poser plus haut et franchir des crêtes de montagnes. On a même vu un pétauriste changer cinq fois de cap pendant son vol.

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