Oursin tortue

C'est un oursin régulier : la « coquille » (appelée « test ») de cet oursin est ronde et aplatie, en forme de dôme épaté. C'est au sommet que se situent l'apex, qui contient l'anus de l'animal (appelé « périprocte ») mais aussi ses quatre pores génitaux, par où s'effectue l'émission des gamètes, répartis en étoile complétée par la plaque madréporitique. Le test est efficacement protégé par des radioles (les « piquants », qui ici ne piquent pas) de couleur violette ; elles sont courtes, plates et épaisses, et très modifiées pour former des sortes d'écailles emboitées. Rien ne dépasse afin d'éviter toute prise aux vagues : de loin, l'aspect est lisse alors que de plus près on le croirait recouvert d'écailles - d'où son surnom d'« oursin-tortue ». Plus près de la base, les radioles sont un peu plus longues et en forme de spatules de manière à lisser la forme générale avec la paroi.

C'est de ce côté (appelé « face orale ») que se situe la « lanterne d'Aristote », son appareil masticateur composé de cinq dents. Mais c'est aussi de ce côté que se trouvent les podias, sorte de longs tubes mous équipés de puissantes « ventouses » qui peuvent se rétracter ou s'allonger, afin de permettre à l'oursin tortue de se déplacer ou de bien s'accrocher, face au milieu hostile dans lequel il vit. Leur pouvoir d'adhésion est extrêmement puissant, permettant à cet oursin de tenir fermement accroché aux rochers malgré des vagues puissantes (ou les éventuels prédateurs).

Ses radioles et ses podias font de cet oursin un animal particulièrement adapté à son environnement.

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  Trois oursins tortues sur le dos, laissant voir leur face aborale.
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  deux oursins tortues avec une vue sur la face aborale et une vue sur la face orale.
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  Gros-plan sur les podia
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  Les puissants podia de cet oursin lui permettent de tenir à l'envers.

À l'intérieur de l'oursin, on trouve son tube digestif relié à la partie interne de la lanterne d'Aristote, mais aussi les gonades reliées aux pores génitaux par un canal excréteur. Et commun à tous les échinodermes, le système aquifère, qui assure la circulation de l'eau dans l'oursin afin de préserver ses fonctions vitales, telles que la respiration et la motricité.

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  Oursin tortue face orale
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  Oursins tortues avec une vue sur la face supérieure, une vue sur la face inférieure et une vue sans les radioles
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  test Muséum de Toulouse
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  Schéma d'une coupe d'oursin tortue

L'oursin tortue est herbivore. Il se nourrit d'algues (feutrage algal ou algues corallines) qui se développent sur les rochers et sur d'autres supports (corail...).

Schéma de la reproduction des oursins tortue

Les oursins tortues sont soit mâles soit femelles. On parle ici d'une reproduction sexuée et externe, puisque le mâle a des gamètes mâles et la femelle a des gamètes femelles, mais il n'y a aucun contact direct entre les deux oursins, la fécondation ayant lieu directement en pleine eau.

C'est donc dans la mer qu'ils libèrent tous deux leurs cellules reproductrices, à travers leurs pores génitaux. Pour qu'il y ait fécondation, il faut que les deux cellules reproductrices se rencontrent, attirées par des systèmes chimiques. Ce sont les cellules reproductrices mâles qui vont tenter de pénétrer les cellules reproductrices femelles.

Cette rencontre entre une seule cellule reproductrice mâle et une seule cellule reproductrice femelle donnera une cellule-œuf. Il s'ensuit alors la division de cette cellule-œuf, qui finira par donner une larve planctonique (pluteus) qui dérivera en pleine eau quelques semaines avant de se poser sur le fond pour entamer sa métamorphose en oursin.