Ouragan Okeechobee

Le passage du cyclone de 1928 en Guadeloupe, alors colonie française, a été extrêmement violent. L'ouragan a atteint l'archipel le 12 septembre avec des vents soutenus de 230 km/h, soit la catégorie 4 sur l'échelle de Saffir-Simpson[3]. Les dommages ont été considérables et les pertes humaines se sont chiffrées à 1 200 morts directs et 2 000 indirects (maladies, misère…)[7]. Les dommages matériels ont été estimés à plus de 800 millions de francs de l'époque, dont 500 millions de francs de pertes de récoltes et économiques, 250 millions de dommages aux populations et 40 millions de dommages aux infrastructures de l'île[8]. Les communes de Pointe-à-Pitre, Sainte-Rose, Morne-à-l'Eau et Le Moule ont été les plus touchées[8]. La quasi-totalité de Pointe-à-Pitre fut détruite, notamment à cause d'un raz-de-marée qui acheva de détruire les structures encore debout. Les îlets autour de la ville furent submergés et les maisons emportées[9]. Les neuf dixièmes des maisons étaient endommagés, ainsi que la plupart des bâtiments administratifs ou commerciaux. La végétation avait disparu[10].

Le palais du conseil départemental de la Guadeloupe, construit par Ali Tur en 1935.

Les secours purent s'acheminer rapidement, provenant d'autres régions de la Guadeloupe épargnées, mais aussi de la solidarité des autres îles caribéennes, de la métropole, des autres colonies françaises…[9] Une subvention de 100 millions de francs est votée le 26 septembre 1928 par le parlement français pour venir en aide à la Guadeloupe[8]. Des fonds ont également été débloqués sous forme de prêts ou de dons (dont une partie provenait des indemnités de guerre dues par l'Allemagne à la suite de la Première Guerre mondiale)[8]. Au total, 420 millions de francs auraient été mis à la disposition de la Guadeloupe à la suite du passage de l'ouragan.

Ces fonds ont permis la reconstruction de la colonie mais, cette fois-ci, de manière plus durable. Des bâtiments en béton armé ont remplacé les anciens bâtiments publics en bois détruits. Un architecte parisien moderne, Ali Tur, a notamment marqué l'architecture guadeloupéenne en érigeant plus de 120 édifices publics en sept ans, en prenant en compte les contraintes climatiques et géologiques de la région[11]. Certains bâtiments emblématiques de l'île lui sont dus, par exemple les palais de justice de Pointe-à-Pitre et de Basse-Terre, le palais du conseil départemental, celui de la préfecture, de nombreuses mairies et écoles, etc. Les aides vont également profiter à l'industrie sucrière qui se relèvera vite des dégâts occasionnés par l'ouragan. Les cultures de café et de cacao vont également être remplacées par celle de la banane, plus résistante mais également plus profitable. Par contre, la population guadeloupéenne en elle-même ne va pas pleinement profiter des aides apportées avant tout à l'exploitation sucrière de l'île et aux organismes publics. La question sociale restera tendue tout comme les problèmes de salubrité et de mal-logement, découlant en de nombreuses grèves ouvrières et l'affirmation de la domination des grandes familles industrielles[8].

Le bureau météorologique de San Juan à Porto Rico a prévenu du passage de l'ouragan un à deux jours avant. Cet avis a été diffusé par la station de radio navale[Note 2] et transmis par télégraphe à 75 districts de police[16]. Des avertissements ont été également affichés dans 12 ports de l'île. Ces précautions expliquent le faible bilan de 312 morts, comparé à d'autres régions ou d'autres périodes.

Considéré comme « jusqu'à présent, le plus grand, le plus intense et le plus destructeur ouragan enregistré à Porto Rico »[Note 3] - [17] par le bureau météorologique de San Juan en 1970[Note 4], l'ouragan a traversé l'île en intensité de catégorie 5, passant par Guayama, Cayey et Aibonito, en approximativement 48 heures les 13 et 14 septembre. La lenteur de la traversée, les précipitations monstres et la puissance des vents ont résulté en des destructions catastrophiques. Le record de précipitations à Porto Rico dû à un ouragan a été battu et reste toujours en vigueur[18]. Certaines parties de l'île ont dû subir des vents de catégorie 3 pendant 18 heures d'affilée[16].

Les dégâts ont été estimés à 50 millions de dollars de l'époque. La plupart des champs de canne à sucre ont été inondés. La quasi-totalité des récoltes de café ont été perdues, ainsi que la moitié des caféiers et des arbres d'ombrage qui les couvraient. Les plantations de tabac ont été également durement touchées[19].

Comme à Porto Rico, les autorités des Bahamas avaient anticipé l'approche de l'ouragan et l'avertissement de la population suffisamment tôt, a permis des préparatifs qui ont minimisé les pertes humaines dans les îles. Les vents ont atteint Nassau le 16 septembre avec une vitesse de 193 km/h avant que l'anémomètre ne casse[20]. Les précipitations ont atteint 230 mm à Nassau[2]. Outre Nassau, d'autres îles des Bahamas furent frappées par l'ouragan comme Bimini, Eleuthera, Rum Cay et San Salvador, avec de lourds dégâts aux bâtiments et aux cultures comme dans les autres îles des Caraïbes touchées[20].

Des avertissements d'ouragan pour la côte est de la Floride ont été émis par le bureau météorologique, permettant à la population de se préparer correctement. Cela a permis de limiter le nombre de victimes concernant le littoral côtier[2]. L'ouragan a atteint les terres dans la nuit du 16 au 17 septembre. Les vents enregistrés à Miami ont atteint 126 km/h[20] mais la ville n'a subi que peu de dégâts. Les dommages ont été plus importants sur la côte au niveau de Palm Beach.

Les dégâts les plus importants ont été constatés autour du lac Okeechobee (qui a donné son nom à l'ouragan pour les américains), principalement à cause de l'inondation qui a suivi le passage de l'ouragan. Le niveau d'eau du lac était déjà élevé à cause des pluies qui étaient tombées plusieurs jours avant le passage de l'ouragan, remplissant les canaux et fossés à proximité[21]. Les précipitations liées à l'ouragan ont encore fait monter le lac. Mais, lorsqu'une onde de tempête suivit le passage de l'ouragan, les eaux du lac débordèrent la digue et envahirent des centaines de km², provoquant une inondation atteignant 6 mètres de profondeur à certains endroits, et déracinant les maisons de leurs fondations[22].

Les eaux de crue ont persisté pendant plusieurs semaines, entravant considérablement les tentatives de nettoyage. Les services funéraires ont été rapidement débordés et de nombreux corps ont été placés dans des fosses communes. Environ 75 % des morts étaient des travailleurs agricoles migrants, ce qui a rendu très difficile l'identification des morts et des disparus. En conséquence, le décompte des morts n'est pas très précis. La Croix-Rouge a estimé le nombre de morts à 1836, mais en 2003 le nombre de morts a été révisé à la hausse à au moins 2500.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « 1928 Okeechobee hurricane » (voir la liste des auteurs).