Otto Roelen

Au terme d'un second stage dans la sidérurgie, il fut recruté en 1922 par le tout nouvel Institut Kaiser-Wilhelm des Charbonnages (KWI) de Mülheim an der Ruhr, dirigé par Franz Fischer[2]. Comme Fischer n'était encore, à sa nomination à la tête de l'Institut, que professeur surnuméraire à Berlin, ce fut sous la direction de William Küster de Stuttgart que Rœlen dut soutenir sa thèse au mois d'août 1923. Après quelques travaux expérimentaux, le jeune chimiste accepta un poste de chercheur que lui offrait Hans Theodor Bucherer à l'Institut Technique de Berlin-Charlottenburg[1] ; mais dès l'année suivante il retournait à l'Institut des Charbonnages, où il entreprit la catalyse du procédé Fischer-Tropsch[1].

Les usines d'Allemagne exploitant le procédé Fischer-Tropsch.

• lignite
• houille

Au mois de novembre 1934, Rœlen fut débauché par Ruhrchemie, pour y prendre la direction de leur laboratoire de recherche, et son poste auprès de Fischer fut repris par Helmut Pichler, qui allait plus tard mettre au point un réacteur basse-pression pour le procédé Fischer-Tropsch. Rœlen engagea son nouveau laboratoire vers le développement à échelle industrielle du procédé Fischer-Tropsch et sa promotion dans l'industrie chimique allemande : il s'agissait principalement de développer les techniques de désulfuration du gaz manufacturé, d’améliorer le catalyseur et de trouver un moyen de régénérer le catalyseur pour prolonger sa durée d'utilisation. COmme il n'y avait à ce moment encore aucune usine exploitant le procédé Fischer-Tropsch, le PDG de Ruhrchemie, Friedrich Martin, créa la filiale Ruhrbenzin AG, afin de limiter les risques financiers. Cette entreprise s'était fixée comme objectif de fournir l'Empire allemand en essence synthétique[3].

Pour éviter le destin funeste de l'industrie du lignite, trop dépendante des commandes gouvernementales, qui avait mené à la création de la régie BRABAG et à la construction d'usines de liquéfaction exploitant le brevet Bergius-Pier, l'industrie minière rhénane commença dès lors à se doter de réacteurs Fischer-Tropsch[3].

Hydrolyse du propène en deux butanals isomères (aldéhydes aliphatiques).

C'est en étudiant les effets d'un apport continu d’éthylène dans un réacteur Fischer-Tropsch qu’Otto Rœlen découvrit en 1938 l’hydroformylation homogène, une technique de production d’aldéhydes à partir d'un mélange d’alcènes et d'essence synthétique[1]. L'apport d'éthylène provoquait la formation de propanal, réaction que Rœlen identifia à juste titre comme spontanée[1]. La même année, il déposa un brevet pour cette réaction dite « réaction oxo. »

À partir du mois de juillet 1938, il s'efforça d'optimiser le rendement de la réaction de le sens de la synthèse d’aldéhydes, et déposa en fin d'année un second brevet pour le procédé oxo[1], où il utilisait l'hydrocarbonyle de cobalt comme catalyseur[4]. Outre l’hydroformylation à base d'éthylène il s'intéressa également à la synthèse des alcools à partir des oléfines produites par le procédé Fischer-Tropsch. Il fit même construire un réacteur chimique en 1940, mais qui ne fut jamais exploité. En 1941, il se tourna vers la méthanisation du monoxyde de carbone.

Arrêté par les forces alliées, Otto Rœlen fut détenu au mois de novembre 1945 à Wimbledon, et subit plusieurs interrogatoires sur le procédé Fischer-Tropsch et l'hydroformylation. Les rapports tirés de ces interrogatoires ont été conservés par le Field Intelligence Agency Technical (FIAT) et le British Intelligence Objectives Sub-Committee (BIOS)[5].

Rœlen fut libéré en 1946 mais il ne put reprendre ses recherches qu'à partir de 1949, car dans l'intervalle les autorités d'occupation interdisaient à Ruhrchemie toute activité dans le domaine de l'essence synthétique. Otto Rœlen fut réembauché comme directeur adjoint auprès d'August Hagemann et se consacra à la production de masse du polyéthylène. De 1955 jusqu'à sa retraite, en 1962, il fut directeur de recherche et fondé de pouvoir de Ruhrchemie[3].

• (de) Manfred Rasch, « Roelen, Otto. », dans Neue Deutsche Biographie (NDB), vol. 21, Berlin, Duncker & Humblot, 2003, p. 719-720 (original numérisé).
• (en) Boy Cornils, Wolfgang A. Herrmann, Manfred Rasch, « Otto Roelen, Pioneer in Industrial Homogeneous Catalysis », Angewandte Chemie International Edition in English, vol. 33, n^o 21,‎ 1994, p. 2144–2163 (DOI 10.1002/anie.199421441)

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• Rapports sur l'interrogatoire de Roelen après la guerre, dévoilant l'oxosynthèse :
  • (en) « British Intelligence Objectives Sub-Committee Reports », Fischer-Tropsch Archive, juin 1945 (consulté le 26 janvier 2012)
  • (en) « B.I.O.S. Final Report No 1038 - Ruhrchemie A.G. Sterkrade-Holten, Near Oberhausen, Ruhr », Fischer-Tropsch Archive, 1946 (consulté le 26 janvier 2012)