Orel Hershiser

Joueur des Falcons de l'université d'État de Bowling Green, Orel Hershiser est repêché par les Dodgers de Los Angeles au 17^e tour de sélection en 1979[1]. Il bénéficie à ce moment de bien peu de considération des dépisteurs des Dodgers : le rapport des recruteurs indique en effet qu'il n'a « pas de contrôle » sur ses lancers, que sa « balle rapide manque de vélocité pour un homme de cette taille », qu'il ignore comment « lancer correctement une balle courbe », et qu'il « perd facilement son sang-froid[2] ». Ses débuts en ligues mineures, où il est presque exclusivement lanceur de relève[3], sont ponctués de hauts et de bas. En 1981[3], il mène la Ligue du Texas pour les sauvetages et présente une spectaculaire moyenne de points mérités de 0,51 lorsqu'il accorde 20 points en 7 manches lors d'un voyage à l'étranger des Dodgers de San Antonio, ce qui gonfle sa moyenne à 4,72[4]. L'intervention des instructeurs de l'équipe empêche le jeune homme découragé d'abandonner le baseball[4].

En 1982, Hershiser gradue au niveau Triple-A, le plus haut échelon des ligues mineures. Ses performances comme releveur sont suffisamment bonnes pour que les Rangers du Texas s'intéressent à lui et offrent Jim Sundberg en échange de ses services; les Dodgers sont d'accord mais le receveur des Rangers exige une renégociation des termes de son contrat, ce qui fait avorter la transaction[4].

Orel Hershiser lançant pour les Dodgers de Los Angeles en 1993.

Après sa seconde saison en Triple-A avec les Dukes d'Albuquerque, Hershiser est pour la première fois appelé au plus haut niveau et fait ses débuts dans le baseball majeur avec les Dodgers de Los Angeles le 1^er septembre 1983 comme lanceur de relève face aux Expos de Montréal.

Le gérant des Dodgers, Tommy Lasorda, est au départ insatisfait de l'attitude du jeune homme, qu'il trouve trop timoré. Au cours d'une sortie difficile de Hershiser, Lasorda se rend au monticule et semonce son lanceur de telle manière que les joueurs des Dodgers surnommeront l'événement « le sermon sur le monticule », en référence au sermon sur la montagne, un jeu de mots avec mount (« montagne » en anglais) et mound (« monticule »)[5]. Hershiser hérite du surnom Bulldog de Lasorda, qui selon la légende lui hurle ce mot de l'abri des joueurs dans l'espoir de compenser pour l'apparence frêle du jeune joueur[6], qui ne fait que 86 kg (190 livres pour 1,90 m (6 pieds et 3 pouces). Le surnom colle au lanceur, réputé dans les années suivantes pour sa ténacité dans ses efforts pour retirer les frappeurs adverses[5].