Opelousas

Opelousas et la paroisse de Saint-Landry

Les Opelousas tient son nom de la tribu des Amérindiens Appalousa qui vivaient dans cette région. Le terme Appalousa signifierait « jambe noire » car d'après les premiers visiteurs européens, notamment un colon français du nom de Michel de Birotte, qui vécut plusieurs années parmi eux à partir de 1690, cette tribu ne se peignait pas les jambes, mais celles-ci devenaient sombres par les dépôts minéraux que les Appalousas rapportaient sur la peau de leurs membres inférieurs lors des parties de pêche dans les marais environnants dont les eaux étaient chargées en minéraux.

Le Courrier des Opelousas, journal francophone. 17 février 1855

Les premiers Européens à arpenter le territoire des Appalousas furent les coureurs des bois et autres trappeurs français et Canadiens français au cours du XVII^e siècle. Quand la Louisiane française fut organisée, les terres des Appalousas prirent le nom de territoire des Opelousas. Ce territoire jouxtait celui d'une autre tribu amérindienne, celle des Atakapas.

En 1699, fut fondé le Poste des Opelousas (au nord de la commune actuelle) et quelques années plus tard, le Poste des Atakapas (près de Saint-Martinville) qui permirent le développement du commerce avec l'installation de nombreux colons français et l'arrivée des premiers esclaves noirs africains. Le Poste des Opelousas est un des premiers sites de peuplement français de la Louisiane.

À la fin du XVIII^e siècle arrivèrent de nombreux Acadiens chassés de chez eux, l'Acadie, par les Anglais.

Au début du XIX^e siècle, vinrent à leur tour les réfugiés français de Saint-Domingue en Amérique qui partirent de ces îles après la révolte des esclaves et la proclamation de la République en Haïti.

Après la vente de la Louisiane par Napoléon I^er en 1803, Les Opelousas devint le chef-lieu de la paroisse de Saint-Landry en 1805.

En 1821, la ville des Opelousas fut officiellement constituée. La même année fut fondée, à Grand Coteau, juste au sud des Opelousas, la seconde institution d'éducation à l'ouest du fleuve Mississippi, par la communauté créole francophone.

Pendant la guerre de Sécession, Les Opelousas devint capitale de la Louisiane pendant neuf mois (1862-1863) en remplacement de Baton Rouge.

En 1927, lors des grandes crues catastrophiques du Mississippi, Les Opelousas accueillit des milliers de réfugiés. Plus de 80 % de la paroisse de Landry fut inondée et près de 80 % de la population subit des dommages importants.

Les Opelousas fut la ville natale du grand musicien cadien de zydeco : Clifton Chenier

Depuis quelques années se tient, en avril, le Opelousas Ultimate Zydeco Throwdown qui attire des milliers de danseurs et d'amateurs de musique Zydeco.

En mai a lieu un autre évènement musical, le Zydeco Extravaganza.

Chaque année a lieu le Concours de blagues cadiennes des Opelousas, qui donne chaque année l’opportunité à des amateurs, tous originaires du Sud louisianais, de faire valoir leurs talents d’humoristes dans ce genre fort prisé de la littérature orale franco-louisianaise[3].

Lors du recensement de 2010, la ville comptait une population de 16 634 habitants. Elle est estimée, en 2017, à 16 323 habitants.

Composition de la population en % (2010)[4] - [5]

Groupe	Opelousas	Louisiane	États-Unis
Afro-Américains	75,1	32,0	12,6
Blancs	22,3	62,6	72,4
Métis	1,1	1,6	2,9
Autres	0,7	1,6	6,4
Asiatiques	0,5	1,6	4,8
Amérindiens	0,4	0,7	0,9
Total	100	100	100
Latino-Américains	1,6	4,3	16,7

Selon l'American Community Survey, pour la période 2011-2015, 94,14 % de la population âgée de plus de 5 ans déclare parler l'anglais à la maison, 4,36 % le français et 1,34 % une autre langue[6].

• Clifton Chenier, né le 25 juin 1925 aux Opelousas et mort à Lafayette le 12 décembre 1987. Accordéoniste, musicien de zydeco, un mélange de musique cadienne.
• Alfred Mouton, né Jean Jacques Alfred Alexandre Mouton le 10 février 1829 aux Opelousas et mort le 8 avril 1864 lors de la bataille de Mansfield. Général de brigade de l'armée confédérée d'origine cajun.
• Paul Prudhomme, né le 13 juillet 1940 à Opelousas dans la région acadiane de Louisiane et mort le 8 octobre 2015 à La Nouvelle-Orléans. Cuisinier américain d'origine cajun, célèbre pour sa cuisine cadienne.
• Rodney, dit Rod, Milburn, natif des Opelousas en 1950 et mort en 1997. Athlète, champion olympique du 110 mètres haies en 1972 à Munich devant le Français Guy Drut.