Oiran

Oiran et sa kamuro par Katsushika Hokusai.

La culture des oiran apparut au début de l'ère Edo (1603-1868), quand des lois restreignirent les maisons closes aux seuls quartiers de plaisirs ou 遊廓、遊郭 (yūkaku), des quartiers emmurés d'une enceinte (kuruwa) et situés loin des centres des villes. Les courtisanes avaient peu de chances de quitter ces quartiers et pouvaient encore moins s'en échapper. Celles qui tentaient de s'enfuir étaient toujours rattrapées et sévèrement punies.

Ces quartiers étaient nombreux, mais les plus célèbres étaient Shimabara à Kyoto, Shinmachi à Osaka, et Yoshiwara à Edo (l'actuel Tokyo). Ils devinrent rapidement des villes à part entière, capables d'offrir toutes sortes de divertissements, y compris des repas raffinés, des spectacles et des festivals et parades.

Courtisane par Keisai Eisen (v. 1820).

À partir de 18 h, chaque soir, les courtisanes de bas niveau étaient exposées derrière les barreaux du rez-de-chaussée de la maison, comme des mannequins dans une devanture. Les clients potentiels s'arrêtaient devant ces « vitrines-prisons » pour regarder les courtisanes et en choisir une, avant de monter à l'étage avec elle[1]. Suivant le rang de la prostituée, l'affaire était plus ou moins vite réglée.

Car, si à l'intérieur des quartiers réservés la hiérarchie qui existait à l'extérieur n'avait plus cours, une autre hiérarchie existait, avec ses rituels et son étiquette. Ainsi, par exemple, les courtisanes étaient divisées en huit échelons[4]. Cette hiérarchie était essentiellement basée sur leur beauté, leur caractère, leur éducation et leurs compétences artistiques, plutôt que sur leur naissance[5].

Au contraire des simples yūjo, dont le principal intérêt était leurs faveurs sexuelles, les oiran étaient avant tout des artistes offrant des divertissements. On attendait d'elles qu'elles puissent faire preuve d'une très grande culture, dans des domaines très divers, dont la cérémonie du thé, l'ikebana (art floral) ou la calligraphie ; elles apprenaient également à jouer du koto, du shakuhachi, du tambour et du shamisen[6]. La maîtrise du shamisen était un atout important qui contribuait à établir leur rang. Mais plus encore que les talents musicaux, la connaissance de la composition littéraire et de la poésie, la capacité à faire des allusions littéraires ou à placer des mots d'esprit était essentielle pour une tayū[7].

Un contemporain a pu écrire :

« Il est consternant pour quiconque de ne pas savoir écrire. Mais pour une courtisane, c'est un véritable désastre. Car lorsqu'une courtisane écrit bien, peu importe qu'elle ne sache pas jouer du shamisen. Alors que, même pour une virtuose du shamisen, il serait regrettable que l'on puisse dire d'elle qu'elle n'est qu'une mauvaise calligraphe, ou que sa grammaire laisse à désirer[8]. »

Le rang le plus élevé pour les courtisanes était tayū (太夫), suivi de kōshi (格子)[9] - [10]. Une tayū recevait la formation d'une grande dame cultivée, et ses kamuro s'adressaient à elle dans le langage châtié de la cour. Elle se déplaçait dans un équipage princier, et il était, disait-on, facile de la confondre avec une dame de la noblesse. Les maisons closes où elle demeurait étaient ornées de paravents peints dans le style Kano, et n'avaient rien à envier à un palais[11].

Tout en haut de l'échelle, les tayū n'avaient pas de relations avec le client avant sa troisième visite, toute aussi onéreuse que les deux premières. Elles avaient également assez de prestige pour pouvoir refuser des clients[12]. Leur statut élevé se reflétait dans le prix de leurs prestations : une soirée avec une tayū coûtait entre un ryō et un ryō trois bu, ce qui était de l'ordre du salaire annuel d'un vendeur[13].

En 1761, la dernière tayū de Yoshiwara mit fin à sa carrière, et avec elle disparurent les rangs de tayū et de kōshi dans ce quartier. Le terme oiran devint alors un moyen de s'adresser poliment aux courtisanes qui restaient[14].

Une oiran et sa kamuro (années 1920).

L'isolement des quartiers de plaisir figea les rituels des oiran et les éloigna de plus en plus de l'évolution de la société japonaise. L'étiquette stricte qui régissait les comportements, l'utilisation du langage de la cour plutôt que du langage courant faisaient des quartiers de plaisir et de leurs habitantes un monde à part. Les clients ordinaires furent de plus en plus refusés, les oiran se limitant aux clients recommandés par certaines maisons de thé, et uniquement sur rendez-vous, ce qui augmenta le coût et le délai des prestations. Alors que les coiffures et les vêtements des Japonais se simplifiaient, les oiran continuaient de porter des vêtements de plus en plus ostentatoires, avec des coiffures arborant jusqu'à huit grandes épingles à cheveux, et de nombreuses couches de kimonos très décorés comme au début de l'époque Edo. Les divertissements qu'elles offraient étaient toujours ceux des courtisanes des premières générations[14]. Lorsque la culture des oiran devint trop éloignée de la vie ordinaire, le nombre de leurs clients s'effondra.

La montée en puissance des geishas accompagna le déclin des oiran. Les geishas étaient à l'origine des artistes destinées à suppléer les oiran, et leurs vêtements et coiffures étaient plus discrets pour ne pas faire de l'ombre aux courtisanes[15]. Cependant, leur raffinement moins poussé les rendit plus abordables. Les divertissements qu'elles offraient étaient également plus proches des goûts du Japonais moyen. Plus important encore, elles étaient moins chères que les oiran. À la fin du XIX^e siècle, les geishas avaient remplacé les oiran comme compagnie préférée des riches Japonais.

Quelques oiran continuèrent de recevoir des clients dans les anciens quartiers de plaisir, mais elles n'étaient plus les références de la mode et du divertissement. Lors de la Seconde Guerre mondiale, les courtisanes souffrirent des restrictions et leur luxe ostentatoire était mal vu. Les lois de 1958 contre la prostitution mirent un terme à leur culture.

• (en) Paul Abinder (dir.), The Women of the Pleasure Quarter: Japanese Paintings and Prints of the Floating World, New York, Hudson Hills Press, 1995, p. 47-66.
• Hélène Bayou, Images du monde flottant. Peintures et estampes japonaises XVII^e-XVIII^e siècles, Réunion des Musées Nationaux, 2004, 398 p. (ISBN 2-7118-4821-3).
• (en) Elizabeth de Sabato Swinton, Kazue Edamatsu Campbell, Liza Crihfield Dalby et Mark Oshima, « Courtesan and Geisha: The Real Women of the Pleasure Quarter », Japanese Art Society of America, n^o 19,‎ 1997, p. 72-75 (lire en ligne).
• (en) J. E. DeBecker, The Nightless City or The History of the Yoshiwara Yukwaku, 1971.
• Hideko Fukumoto, Geishas et prostituées, Éditions du Petit Véhicule, coll. « Le Tunnel de Platon », 2005 (ISBN 2-84273-299-5).
• (en) Gary Hickey, Beauty and Desire in Edo Period Japan, New York, National Gallery of Australia, 1998.
• (en) Stephen et Ethel Longstreet, Yoshiwara: The Pleasure Quarters of Old Tokyo, 1970.
• (en) Cecilia Segawa Seigle, Yoshiwara: The Glittering World of the Japanese Courtesan, University of Hawaii Press, 1993.
• (en) Elizabeth de Sabato Swinton, Reflections on the Floating World.

• Geisha
• Prostitution au Japon

• (en) « Tayu no dochu », sur www.auelib.aichi-edu.ac.jp (consulté le 26 novembre 2020). Site intéressant pour ses illustrations.