Nu couché bleu

Cette toile s'inscrit dans la lignée des recherches du peintre sur la figure féminine et poursuivie avec un très grand nombre d'études de nus. Dans le catalogue raisonné, Nu : une inconnue, nu couché est précédé de treize études de nus couchés, assis, accoudés, debout, tous datés de 1953. Ce sont des huiles sur toile de petits formats à l'exception de deux grandes toiles citée plus haut : Figure (Staël 1953) huile sur toile verticale 100 × 73 cm et Figure debout (Figure), 73 × 100 cm.

Anne de Staël a étudié attentivement toutes les étapes des recherches de son père sur le nu, en particulier les œuvres et dessins sur papier, et elle a accordé une importance toute particulière aux nus à l'encre de Chine que Staël a réalisé l'année précédente en 1952. En particulier l'encre de Chine intitulée Nu 1953 (encre de Chine), 41,3 × 53,7 cm qu'elle reproduit dans son ouvrage Staël, du trait à la couleur[8] et qui figure dans l'exposition d'Antibes La figure à nu, hommage à Nicolas de Staël en même temps que Nu couché bleu (1955), Portrait d'Anne (1953)[9].

À cette date, Staël se retrouve seul à Antibes où il a installé son atelier après avoir quitté sa famille l'année précédente, au mois d'août. Il est tombé amoureux fou d'une femme marié, Jeanne Mathieu qui habite le Luberon où lui-même a son atelier à Ménerbes. Cependant, Jeanne Mathieu et son mari vont s'installer à Grasse, Staël prend alors un atelier à Antibes pour se rapprocher d'elle [10]. Mais ce rapprochement l'éloigne au contraire. Jeanne se fait de plus en plus distante, elle refuse les toiles qu'il lui donne, ne vient qu'à quelques rendez-vous. Staël la suit en voiture, désespéré[11]. De plus en plus seul, abandonné par son "ami" René Char qui s'est détourné de lui en apprenant sa liaison. C'est pourtant lui qui lui a présenté Jeanne [12].

Il ne lui reste que les fidèles Jacques Dubourg, et Pierre Lecuire qui tiendront lieu de messager entre le peintre et sa famille[13].

Son désespoir n'entame pourtant pas sa rage de peindre, des formats de plus en plus grands avec des pâtes de plus en plus fines.

Nu couché bleu dégage une force particulière. C'est un tableau presque physique qu'Harry Bellet trouve écrasant au premier abord, mais dont il reconnaît, en deuxième lecture, qu'il s'agit là : « … d'une splendide négation faite par avance à tous ceux qui ont pu voir dans le décès tragique du peintre, l'aveu d'une prétendue impuissance. Par son apparente simplicité, il égale les plus beaux Matisse. Par son autorité complexe, il rejoint le maître Vélasquez[14]. »

Les coups de pinceaux font vibrer les cuisses, les jambes, la tête rejetée en arrière avec une épaisse chevelure brune : le tableau donne l'impression que le sujet bouge, que le fond que le fond rouge vif qui occupe presque la moitié du tableau est comme une« puissante vague qui empoigne le ventre du modèle, ainsi violenté par la couleur[14]. »

Expression-même du désir et de la jouissance physique, Daniel Dobbels considère plutôt que ce nu couché est pris dans un masse blanchâtre (le lit sur lequel est couché la femme), qui semble monter au rouge, et que le bleu du corps l'en dégage. Un bleu très dense qui s'estompe en ombre invisible [15].

Jean-Claude Marcadé, trouve que l'on ne décèle pas, dans les toiles de Staël, l'expression de son drame, de sa solitude et de sa désolation. « Si l'œuvre de Staël nous était parvenue dans une bouteille jetée à la mer, nous ne verrions aucune trace de sa tragédie existentielle[16]. » En particulier, Marcadé ne partage pas le point de vue de l'ami de David Cooper, John Richardson, à propos des Mouettes : « dotées d'un pouvoir menaçant (...) sur une mer désolée[17]. », ni celui de Germain Viatte qui trouvait que les peintures de Staël étaient presque toutes marquées par « l'angoisse et l'atroce solitude du peintre [18]». Cette atroce solitude lui était nécessaire pour son accomplissement. « Un peu, toutes proportions gardées, comme le vieux Tolstoï se dirigeant vers un désert et mourant dans une gare obscure[19]. »

Ce tableau a été très souvent exposé, dès 1955 à Antibes, à Paris en 1956 et de nouveau en 1981 au Grand Palais (Paris) lors de la rétrospective Staël. La liste de lieux où il a été exposé est longue. En 1997 on en comptait déjà 12 dans le catalogue raisonné. Depuis lors, il a été montré de nombreuses fois et en particulier, il fait partie de l'exposition d'Antibes jusqu'au 7 septembre 2014 intitulée : La Figure à nu, hommage à Nicolas de Staël, dont le reportage-vidéo de V. Varin, E. Jacquet, et N. Brancato montre, dans l'ordre d'apparition à l'image : Nu couché bleu (1955), Figures (Staël) (1953), Femme assise (Staël) (1953), Figure, nu assis, figure accoudée 1953, une version du Parc des Princes, (1952), Portrait d'Anne (1953), Le Concert (Le Grand Concert : L'Orchestre), 1955, huile sur toile 350 × 600 cm (1955), dernier tableau de Staël appartenant au Musée Picasso (Antibes), avec les commentaires de Anne de Staël et de Jean-Louis Andral, directeur des musées d’Antibes[20].

• Françoise de Staël, Nicolas de Staël : catalogue raisonné de l'œuvre peint, Neuchâtel, Ides et Calendes, 1997, 1267 p. (ISBN 2-8258-0054-6).
  Françoise de Staël, née Françoise Chapouton, est la veuve de Nicolas de Staël, elle est morte le 29 mars 2012. Elle a rédigé ce catalogue raisonné d'abord avec André Chastel, puis avec Anne de Staël, fille de Nicolas, et Germain Viatte
• Anne de Staël, Staël, du trait à la couleur, Paris, Imprimerie nationale (France), 2001, 339 p. (ISBN 2-7433-0404-9)
• Jean-Paul Ameline, Alfred Pacquement et Bénédicte Ajac, Nicolas de Staël : catalogue de l'exposition du 12 mars au 18 juin 2003, Paris, Centre Pompidou, 2003, 251 p. (ISBN 2-84426-158-2)
• Daniel Dobbels, Staël, Paris, Hazan, 1994, 248 p. (ISBN 2-85025-350-2) réédition 2009
• Jean-Louis Prat et Harry. Bellet, Nicolas de Staël, rétrospective de l'œuvre peint : catalogue de l'exposition à la Fondation Maeght, Saint-Paul-de-Vence, Fondation Maeght, 1991, 205 p. lien Archires de l'ouvrage
  l'ouvrage comporte des contributions notamment de Jorge Semprún, Georges Raillard, André Chastel, Bernard Dorival entre autres
• André Chastel, Françoise de Staël et Jacques Dubourg, Staël, lettres et catalogue raisonné de ses peintures 1934-1955, Paris, Le Temps, 1968, 407 p.
• Laurent Greilsamer, Le Prince foudroyé, la vie de Nicolas de Staël, Paris, Fayard, 2001, 335 p. (ISBN 2-213-59552-6)
• Jean-Claude Marcadé, Nicolas de Staël : peintures et dessins, Paris, Éditions Hazan, 2012, 412 p. (ISBN 978-2-7541-0116-5) .