Nu couché (Nu)

À cette date, Staël est seul depuis son retour d'un voyage « familial » en Italie et en Sicile; en août 1953, où il avait entassé dans son Tube Citroën Françoise enceinte de son dernier fils, les enfants, et deux amies. Parmi ces deux amies, se trouve Ciska Grillet une amie de René Char[7] et Jeanne Mathieu dont Staël est déjà amoureux, et avec laquelle, arrivé en Toscane au retour de Sicile, il fait de longues promenades, abandonnant femme, amie, et enfants.

Ces « vacances italiennes » n'ont pas été une détente pour le peintre qui s'enferme au retour, seul dans son atelier de Lagnes puis de Ménerbes, où il peint anonymement Jeanne qui devient son « inconnue », sa « femme assise », son « nu assis figure accoudée » et dont il confie, dans une lettre à René Char : « Je suis devenu un fantôme qui peint des temples grecs et un nu si adorablement obsédant, sans modèle, qu'il se répète et finit par se brouiller de larmes[8]. »

En Sicile, Staël est allé chercher les secrets de l'art grec, la clef des formes stylisées et pures[9]. La Sicile va lui inspirer la série des Agrigente, mais son amour pour Jeanne accélère sa recherche sur le nu. Il écrit à Jacques Dubourg : « Je crois que quelque chose se passe en moi de nouveau, et parfois, cela se greffe à mon inévitable besoin de tout casser. Que faire[8]? » L'intégralité de la lettre est reproduite dans le catalogue raisonné de Françoise de Staël. On voit que Dubourg est resté le marchand préféré de Staël, et que le peintre continue à lui fournir des toiles[10].

Entretemps, Paul Rosenberg a fait savoir au peintre qu'il a vendu tous les tableaux qu'il lui avait envoyés. Staël est donc riche, mais cela ne le console de rien[11]. Il peint désormais avec une fureur fiévreuse et reconnaît, dans une lettre du 17 octobre à Jacques Dubourg : « Je peins dix fois trop, comme on écrase le raisin et non comme on boit du vin »[7]

Nu couché (Nu) s'inscrit dans la lignée des recherches du peintre sur la figure féminine et poursuivie avec un très grand nombre d'études de nus. La même année, Staël a peint une Figure (Staël 1954), femme assise les bras entourant les genoux 146 × 97 cm[12], dont on distingue assez mal la forme composée de rectangles presque abstraits, et dont les cheveux sont bleus contrairement à l'abondante chevelure noire de Jeanne Mathieu.

Le Nu couché (Nu) illustre la définition de Daniel Dobbels « Le nu est une non-forme, s'imposant de soi. Un nu est toujours un Entre-Deux. Un Nu multiple. Tendu comme une corde, comme une barre brisée[13]. »

Nu couché (Nu) est un des nus les plus sensuels de l'artiste. La femme est couchée dans une position qui mime l'étreinte avec un être invisible, ses bras levés, croisés. Les jambes repliées sont barrées à moitié d'une fine couche de mauve, le ventre et la poitrine marqués d'un rectangle orange et la tête encadrée d'une longue chevelure brune qui est la caractéristique de Jeanne.

Cette toile a été très peu commentée par les historiens d'art qui se réfèrent souvent à la technique de Staël en général : blocs morcelés, grands aplats, comme le fait Serge Lemoine dans son commentaire sur Artcurial[14]. Elle a été beaucoup moins acclamée par la critique que Nu couché bleu[15].

Ce tableau a été exposé onze fois depuis Londres (1956) à Francfort (1994) selon le catalogue raisonné de Françoise de Staël. On ne connaît pas depuis cette date, le nombre d'expositions dans lequel il a été montré. Mais son record à la vente aux enchères l'a tiré de son anonymat : le tableau très souvent cité et montré dans les médias[16], en même temps que Nu debout (Staël I), 1953, huile sur toile, 146 × 97 cm, collection particulière, Zurich[17], qui a, lui aussi battu un record de vente[18].

Le tableau avait été acheté à Jacques Dubourg, dès 1954 (année considérée désormais comme année de sa création) [19]

• Françoise de Staël, Nicolas de Staël : catalogue raisonné de l'œuvre peint, Neuchâtel, Ides et Calendes, 1997, 1267 p. (ISBN 2-8258-0054-6).
  Françoise de Staël, née Françoise Chapouton, est la veuve de Nicolas de Staël, elle est morte le 29 mars 2012. Elle a rédigé ce catalogue raisonné d'abord avec André Chastel, puis avec Anne de Staël, fille de Nicolas, et Germain Viatte
• Anne de Staël, Staël, du trait à la couleur, Paris, Imprimerie nationale (France), 2001, 339 p. (ISBN 2-7433-0404-9)
• Jean-Paul Ameline, Alfred Pacquement et Bénédicte Ajac, Nicolas de Staël : catalogue de l'exposition du 12 mars au 18 juin 2003, Paris, Centre Pompidou, 2003, 251 p. (ISBN 2-84426-158-2)
• Daniel Dobbels, Staël, Paris, Hazan, 1994, 248 p. (ISBN 2-85025-350-2) réédition 2009
• Jean-Louis Prat et Harry. Bellet, Nicolas de Staël, rétrospective de l'œuvre peint : catalogue de l'exposition à la Fondation Maeght, Saint-Paul-de-Vence, Fondation Maeght, 1991, 205 p. lien Archires de l'ouvrage
  l'ouvrage comporte des contributions notamment de Jorge Semprún, Georges Raillard, André Chastel, Bernard Dorival entre autres
• André Chastel, Françoise de Staël et Jacques Dubourg, Staël, lettres et catalogue raisonné de ses peintures 1934-1955, Paris, Le Temps, 1968, 407 p.
• Laurent Greilsamer, Le Prince foudroyé, la vie de Nicolas de Staël, Paris, Fayard, 2001, 335 p. (ISBN 2-213-59552-6)
• Jean-Claude Marcadé, Nicolas de Staël : peintures et dessins, Paris, Éditions Hazan, 2012, 412 p. (ISBN 978-2-7541-0116-5) .