Noblesse tongienne

Le roi George Tupou I^er, fondateur de l'aristocratie tongienne moderne.

Les Tonga étaient gouvernées depuis des siècles par des chefs aux pouvoirs quasi-absolus. Des années 1830 au début des années 1850, l'archipel tongien fut unifié, par le biais d'alliances et de conquêtes, sous l'autorité du grand chef de Haʻapai, Taufaʻahau, converti au christianisme et ayant adopté le nom de George Tupou I^er. Ayant assis son autorité, il proclama un Édit d'Émancipation, abolissant ce qu'il qualifiait de 'servage' et réduisant grandement les pouvoirs des chefs à l'encontre de leurs sujets. À la fin des années 1860, il demanda au missionnaire australien Shirley Baker, devenu son conseiller privilégié, de préparer une constitution pour le nouveau royaume, dont il s'était proclamé le monarque. Avec l'aide de Sir Henry Parkes, le premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Baker rédigea une ébauche de Constitution qu'il présenta au roi. Le roi approuva le texte, et le soumit à son Parlement, qui l'adopta le 4 novembre 1875. Les Tonga avaient désormais une Constitution - aujourd'hui la plus ancienne Constitution toujours en vigueur dans un pays d'Océanie[2].

La Constitution participa à la formalisation d'une noblesse tongienne. La noblesse consistait dès lors en vingt grands chefs nommés membres à vie de l'Assemblée nationale par le roi, et dotés d'un titre de noblesse héréditaire. Il y eut neuf nobles nommés parmi les chefs de Tongatapu, cinq parmi ceux de Haʻapai, quatre parmi ceux de Vavaʻu, un de Niuafoʻou et un de Niuatoputapu. Le roi ne pouvait démettre ces nobles de leur fonction législative, sauf en cas de trahison, ni nommer de nobles supplémentaires à l'Assemblée, sauf à la demande du peuple. Les vingt nobles siégeaient à l'Assemblée, aux côtés de vingt députés roturiers élus au suffrage universel masculin[3].

Les titres de noblesse étaient désormais héréditaires, selon un principe simple de primogéniture masculine. Ce principe constituait une modification conséquente des pratiques coutumières ; jusque lors, les titres des chefs étaient attribués par les chefs eux-mêmes lors du décès de l'un d'eux, à l'un des prétendants. Cette coutume ayant généré des conflits armés au cours des décennies précédentes, le roi espérait garantir la stabilité en lui substituant une pratique fondée sur une certitude rigide. Les titres de chefs qui n'étaient pas associés aux nouveaux titres de noblesse ne furent pas abolis, mais leur prestige et leur autorité étaient désormais moindres que ceux des nobles. Légalement, leur statut n'était plus distinct de celui des roturiers. En outre, les nouveaux titres de noblesse étaient associés à des titres fonciers. Toute terre dans le royaume était la propriété du roi, qui accordait des terres (tofiʻa) aux vingt nobles[3] - [4].

Certains de ces vingt premiers nobles étaient sinoʻiʻeiki, chefs de très haut rang de par leur naissance, ayant des liens de famille proches avec la dynastie des Tuʻi Tonga, la première grande dynastie de chefs suprêmes des Tonga, remontant au dixième siècle. D'autres n'étaient pas les héritiers des plus grands titres de chefs, mais des chefs de plus bas rang commandant à une population de taille importante, dont le roi se devait de se concilier la bienveillance[4].

Au fil du temps, le nombre de titres de noblesse héréditaires fut accru, jusqu'à atteindre trente-trois aujourd'hui. (George Tupou Ier nomma dix nobles supplémentaires en 1880, George Tupou II en nomma deux autres, et Salote Tupou III un de plus[5]). En réponse à cet accroissement, un amendement constitutionnel en 1914 stipula que la totalité des nobles ne pourraient plus siéger à l'Assemblée ; ils éliraient, parmi eux, sept nobles pour les représenter. Le nombre de députés élus par le peuple fut donc également réduit à sept[6]. Aujourd'hui, les trente-trois nobles élisent neuf de leurs pairs pour les représenter à l'Assemblée, aux côtés de dix-sept représentants du peuple élus au suffrage universel[7] - [8].

De par la Constitution, seuls des hommes peuvent hériter de titres de noblesse - bien qu'une femme puisse devenir reine[9]. Auparavant, il était possible (quoique rare) qu'une femme puisse accéder à un titre de chef très influent ; le sociologue et politologue océanien Kerry James[10] argue que « [l]a pratique de ne permettre qu’à des hommes d’hériter de titres de noblesse confirmait un biais masculin clairement inhérent aux pratiques tongiennes relatives aux chefs, mais elle reflétait davantage encore la nécessité perçue par Tupou Ier, influencé par son principal conseiller le missionnaire méthodiste Shirley Baker, de se conformer aux idées européennes de ce que doit être une monarchie constitutionnelle moderne[4] ».

En juillet 2008, le roi George Tupou V introduisit la pratique inédite de créer des titres de noblesse non héréditaires, conférés à des roturiers, tongiens ou même étrangers, pour services rendus au pays. Le gouvernement estime que le monarque dispose de cette prérogative en vertu de l'article 44 de la Constitution, qui permet au roi de conférer des « titres honorifiques[11] - [12] ». Ces nouveaux nobles peuvent voter parmi les nobles lors des élections législatives et (depuis 2017[13]) peuvent être élus députés représentant la noblesse. Aucune terre n'est associée à ces titres[14] - [7] - [8].

Le territoire du royaume est divisé en terres attribuées aux nobles. Chaque homme tongien reçoit une parcelle de terre du noble sur les terres duquel il réside. En tant que grand chef d'un territoire (tofiʻa) regroupant plusieurs villages, chaque noble doit se soucier du bien-être des roturiers sous sa responsabilité. Il est de son devoir de répondre à leurs questions et à leurs attentes. Un noble préside des réunions mensuelles dans son tofiʻa, reçoit les rapports des activités des villages, avalise tout projet et gère la résolution de problèmes[15] - [16] - [17].

Le respect attendu du peuple à l'égard des nobles se manifeste notamment dans le langage, avec l'emploi de termes et de tournures spécifiquement employés par un roturier s'adressant à un noble[18].