Niklaus Manuel

Il mena une existence sortant de l'ordinaire. Il fut peintre, mercenaire et homme d'état, à une époque où l'histoire de son pays connaissait quelques remous.

En 1517, on lui commanda la décoration du chœur de la cathédrale de Berne[1]. Il réalisa La Petite décollation vers cette époque. Une première version sur le même thème La Grande décollation, se trouve aujourd'hui encore à Berne.

Alors qu'il était en train de réaliser un retable pour la ville de Grandson, il partit en Italie, de février à mai 1516, avec le contingent de mercenaires bernois, en qualité de secrétaire du capitaine Albrecht von Stein. En 1522, il s'engagea à nouveau et selon le chroniqueur Anshelm, il fut blessé à la main lors du sac de Novare. Il était aussi présent quand les mercenaires confédérés furent mis en déroute à La Bicocca. Plus de 4 000 Suisses y trouvèrent la mort, dont Albrecht von Stein. Deutsch leur rend hommage dans le premier poème de lui qui nous soit connu, « Le Chant de La Bicocca ». Dans sa Danse macabre bernoise, dont il ne reste que des esquisses, il se met en scène lui-même comme dernier personnage de la ronde, image même du fier guerrier confédéré.

En 1529, après la Réforme, il devint membre du « petit conseil » de Berne, qui fit promulguer des lois sévères contre les soudards, le port d'arme, l'adultère et la danse[2].

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