Nicolas de Sion

Les éléments biographique concernant la vie de Nicolas de Sion sont connus par la Vita qui lui est consacrée — la Vita Nicolai Sionitae[1] —, une hagiographie composée en grec à la fin du VI^e siècle ou au VII^e siècle par un membre de son entourage sur base d'archives conservées au monastère de la Sainte-Sion et de ses propres souvenirs[2]. Le récit coloré, rédigé dans une langue extrêmement populaire[3], influencé par le Nouveau Testament et les Psaumes, propose de nombreux détails de la vie quotidienne des villages de Lycie[2] et témoigne de la mentalité religieuse byzantine du VI^e siècle[4].

Principaux sites antiques de Lycie

Nicolas naît dans le village lycien de Pharroa[2]. Lorsqu'il atteint l'âge de 19 ans, un de ses oncles maternels[5], lui même prénommé Nicolas[6] et qui est évêque du siège métropolitain de Myre, lui confie un monastère en cours d'érection situé dans le village de Tragalassos, près de Karabel, dans les montagnes à proximité de Myre[7]. Il l'ordonne d’abord lecteur, puis, lorsque l’ensemble de l’établissement est construit, il l’ordonne prêtre et le nomme higoumène du lieu, faisant de son compagnon Attémas le deutérarios du monastère[7].

Certaines traditions font de Nicolas lui-même le fondateur de ce monastère de la Sainte-Sion (῾Αγία Σιών)[8] — dont, pour les historiens, la création est à situer entre 541 et 565[9] — où ses deux frères le rejoignent bientôt comme disciples[2]. Le nom du monastère est probablement influencé par les voyages qu'il effectue à deux reprises à Jérusalem, qui attestent par ailleurs des étroites connexions qui liaient alors la Lycie et la Palestine[8]. Le monastère de la Sainte-Sion, qui était toujours en activité à la fin du VIII^e siècle, reçoit des dons importants qui constituent un « trésor de Sion », composé notamment de somptueux meubles en argent, vraisemblablement emporté et enfoui près de Kumluca par des pillards arabes[8] avant qu'il soit exhumé lors de fouilles archéologiques en 1963[9].

Éléments du « Trésor de Sion », conservés dans les collections byzantines de Dumbarton Oaks

À la fin de sa vie, Nicolas est ordonné évêque de la cité de Pinara, située à l'ouest de la Lycie, où Nicolas de Myre a vu le jour au IV^e siècle[2]. Comme son devancier, Nicolas de Sion meurt à Myre le 10 décembre 564[2].

Sa Vita rapporte entre autres détails ses périlleux voyages en mer ainsi que la description de la « Peste de Justinien », une épidémie qui ravage l'Empire romain à partir des années 540[2], mais atteste également d'une visite que l'archimandrite de Sainte-Sion fait à Myre au tombeau de l'évêque Nicolas, mort en 345[10].

À partir du X^e siècle, les miracles qui étaient attribués à Nicolas de Sion — notamment l'épisode de l’abattage d'un arbre dédié à une idole[11] ou ceux relatifs à la protection de marins[12] — sont repris par les hagiographies dédiées à son homonyme[2] et le culte des deux saints se confond progressivement[13] pour forger la série de récits et de miracles attribués au personnage traditionnellement célébré lors de la fête de Saint Nicolas[14], dans lequel Nicolas de Sion s'estompe peu à peu, « englouti » par son illustre prédécesseur[12].