New Amsterdam Theatre

En 1903, deux impresarios A.L. Erlanger et Marcus Klaw lancent la construction d'un grand théâtre au cœur du quartier de Times Square à New York, à deux pas de Broadway pour un investissement de plus de 1,5 million de dollars (de l'époque). Le bâtiment a été construit dans le style Art nouveau selon les plans des architectes Henry Herts et Hugh Tallant. Il fut à l'époque la plus grande salle de spectacle de la ville avec 1 702 places assises et le décor le plus luxueux. Il est avec le Lyceum Theatre construit la même année le plus vieux théâtre encore en activité. Le nom du théâtre provient de celui de la ville de New York avant la colonisation britannique de 1624 à 1664. Le premier spectacle fut Le Songe d'une nuit d'été de William Shakespeare avec une première le 26 octobre 1903, mais les suivantes furent données en octobre. À cette occasion le New York Times compare dans un article la salle avec un Louvre du Théâtre.

En 1904, les architectes ajoutent un jardin aérien au-dessus de la salle de spectacle[2] nommée Roof Garden ou Aerial Gardens, à l'instar de nombreux établissements new-yorkais au début des années 1900 afin d'offrir de la fraîcheur à une époque où l'air conditionné n'existait pas[3]. La salle est un auditorium avec une avant-scène de 12 m de large et profond de 9 m, une fosse d'orchestre mais aussi une terrasse arborée donnant sur la 41e rue[3].

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  Le théâtre en 1905
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  Fumoir du théâtre en 1904.
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  Foyer en 1904

À partir de 1913, la salle est reprise par Florenz Ziegfeld qui y présente ses célèbres Ziegfeld Follies. Elles seront présentées jusqu'en 1937 car à partir de cette date la Grande Dépression touche les États-Unis. La salle est alors transformée en salle de cinéma. En 1915, le Roof Garden devient un nightclub présentant le spectacle Midnight Frolic où les danseuses déambulaient en partie au-dessus des spectateurs dans un couloir vitré[2]. En 1923, le Roof Garden est transformé en une salle traditionnelle de 700 places et rebaptisée Dresden (ou Roof Theatre)[3].

À partir des années 1950, la salle inoccupée depuis plusieurs années du Roof Theatre sert pour les répétitions[2]. Dans les années 1960-1970, sous la mandature de John Lindsay, le Roof Theatre est censé devenir une salle du Off-Broadway mais les coûts de rénovation et l'impossibilité de satisfaire les normes de sécurité avec un accès limité à seulement deux petits ascenseurs stoppent le projet[3]. En 1982, une association, la Nederlander Organization, rachète le bâtiment et projette de réhabiliter le lieu. La salle de cinéma ferme en 1985.

Le New Amsterdam en 1985, vacant et affichant un message pour le spectacle La Cage aux folles au Palace Theatre.

En 1990, l'État et la ville de New York décident de reprendre possession des théâtres inusités de la 42^e rue et des alentours, en utilisant des moyens juridiques allant jusqu'au procès[4]. Le 10 septembre 1992, l'état de New York devient le propriétaire des lieux[4].

En 1994, Louis Malle y tourne son film Vanya, 42^e rue avec Brooke Smith, Julianne Moore et Wallace Shawn, filage de la pièce Oncle Vania de Tchekhov (sur un scénario de David Mamet).

La ville de New York, sous l'impulsion de son maire Rudolph Giuliani, prit Robert A. M. Stern comme consultant pour rénover le quartier. Ce dernier était à l'époque engagé sur ou venait de livrer plusieurs projets architecturaux pour la Walt Disney Company. En avril 1993, Michael Eisner et l'architecte Robert A. M. Stern visitent une salle à l'abandon sur la 42^e Rue[5]. En septembre 1993, Disney annonce être intéressé pour rénover et utiliser le New Amsterdam Theatre pour des spectacles[6]. Dès le 17 novembre 1993, les représentants des 3 organismes dénoncent le projet de Disney, le journaliste précisant que ces organismes contrôlent virtuellement chaque aspect de toutes les salles de spectacles[7].

Après plusieurs réunions, fin 1993 et en janvier, le 2 février 1994, Disney annonce l'achat et la rénovation du New Amsterdam Theatre à la presse[8] - [9]. Ce contrat mentionne un emprunt de 21 millions d'USD à 3 % pour la location et 8 millions d'USD pour la rénovation[8]. Plus tard la société annonce une rénovation de 36 millions de dollars réalisée sous la direction de Walt Disney Imagineering. Disney a signé un bail de 99 ans[2].

La nouvelle salle rouvre le 2 avril 1997 mais aucun spectacle Disney n'y sera présenté avant novembre.

Le premier spectacle est durant une courte période, du 15 au 23 mai, la version d'Alan Menken et Tim Rice du Roi David[10]. En juin, du 13 au 15 juin 1997, la salle sert pour la première du film Hercule.

La première comédie musicale de Disney débute le 13 novembre 1997, c'est la célèbre comédie musicale Le Roi lion qui avait démarré en juillet au Minskoff Theatre. Depuis Disney a lancé près d'une comédie par an.

La salle propose aussi des événements spéciaux comme des soirées caritatives.

New Amsterdam Theatre en 2003.

En 2006, Disney Theatrical lance la rénovation de l'espace de 20 400 pieds carrés (1 895 m²) du Roof Garden au-dessus de la salle de spectacle pour en faire des bureaux qui ouvrent en 2008[2].

La Walt Disney Company demanda à sa division artistique Walt Disney Imagineering, responsable de la conception et de la création des parcs à thèmes, de restaurer le théâtre. Les ingénieurs et artistes furent aidés par l'architecte Hugh Hardy, du cabinet Hardy Holzman Pfeiffer Associates, et par la Tishman Construction Corporation, qui venait de terminer la rénovation du Carnegie Hall.

Les artistes Disney ont, par exemple, restauré les frises ornées, les sculptures, et les peintures des salles accessibles au public. Une salle du sous-sol, qui était à l'origine un bar et qui avait servi de zone de stockage pour chaises pour le cinéma, avait été submergée par une inondation montée jusqu'à un mètre ; les artistes ont recréé les décors à partir des portions restantes et de photographies d'époque.

Le large auditorium a été subtilement élargi pour accueillir 200 personnes supplémentaires. Ses dimensions sont actuellement de 26 mètres de large, 27,5 m de long et 24 mètres de haut (sol de l'orchestre jusqu'au plafond du dôme) avec une arche pour la scène de 12 mètres de large pour 11 de haut. L'arche est ornée de seize sculptures de paons et de vignes par St John Issing et est surmontée d'une fresque allégorique de Robert Blum et Albert Wenzel. Les balcons de la salle sont eux ornés de scènes de Shakespeare, Wagner et autres. La scène mesure 30,5 mètres de large pour 18 mètres de profondeur et un ascenseur permet de rejoindre les coulisses situées à l'étage. L'énorme ascenseur du début du XX^e siècle a été remplacé par un ascenseur moderne plus petit.

Après cette restauration de la salle principale dans les années 1990, Disney Theatrical a rénové à partir de 2006 le Roof Garden situé au-dessus de la salle de spectacle pour en faire des bureaux[2]. L'espace de 20 400 pieds carrés (1 895 m²) ouvre en 2008[2]. Le cadre de scène de la salle a été préservé tandis que le couloir vitré a été reconstruit sous la forme d'une passerelle[2]. Afin de faire entrer la lumière extérieure des vitres remplacent les murs des cintres et de la lanterne au-dessus de la salle.

Le New Amsterdam Theatre était surtout connu pour la série des Ziegfeld Follies, de 1913 à 1937, qui lancèrent de nombreuses stars du théâtre. Parmi les productions notables :

• la représentation de Forty-Five Minutes from Broadway de George M. Cohan (1906);
• The Merry Widow de Franz Lehár en 1907 avec le couple Vernon et Irene Castle immortalisé dans La Grande Farandole en 1939 ;
• les prestations de Marilyn Miller dans Sunny et Rosalie durant les années 1920 ;
• l'apparition de Eddie Cantor dans Whoopee! (1930);
• la dernière apparition en 1932 du duo Fred et Adele Astaire dans The Band Wagon ;
• Walter Huston dans Othello en 1937 pour la fermeture.

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  Affiche du spectacle Midnight Frolic lancé en 1915
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  Affiche des Ziegfeld Follies en 1919
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  Photo de Fred et Adele Astaire en 1921
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  Affiche du film Whoopee! (1930);
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  Affiche de Roberta en 1933

• Le Roi lion (1997-2006)
• Mary Poppins (2006-2014)
• Disney's Aladdin: The New Stage Musical depuis 2014

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  Entrée avec l'affiche pour Le Roi lion (juin 2000)
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  Entrée avec l'affiche pour Mary Poppins (mai 2007)
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  Entrée avec l'affiche pour Aladdin (juillet 2019)