Muta Mayola

On ne dispose d'aucune information précise sur les origines du sculpteur. Ayant débuté comme sculpteur traditionnel téké dans le village de Kingoma, sa virtuosité lui a valu de se faire remarquer du pouvoir colonial à partir des années 1930.

A partir de 1930, c'est dans le village téké de Kingoma (aujourd'hui Massengo), à une douzaine de kilomètres de la capitale Brazzaville, que Mayola va signer ce que Jean-Luc Aka Evy appellera la première rencontre moderne congolaise entre l’imaginaire urbain et le bois[2].

Entouré de nombreux élèves qui développent le style dont il est à l'origine, il initie à la sculpture ses neveux Grégoire Massengo et Benoit Konongo. Durant quatre décennies, ils vont perpétuer et développer cet héritage, et le transmettre à leur tour à un grand nombre de sculpteurs. Ils sont aujourd'hui considérés comme les pères de la sculpture congolaise moderne.

Vers 1945, Charles Lejeune, premier assureur du Congo Belge, est à la recherche d'un sculpteur africain traditionnel pour entreprendre la décoration de la vaste propriété qu'il vient de racheter au baron Antoine Allard, un artiste belge. Trouvant les sculpteurs de Léopoldville trop contaminés par des influences occidentales, il passe le fleuve et va recruter Muta Mayola dont la réputation lui est parvenue. Le sculpteur et deux de ses fils, Maurice et Célestin, s'installent donc chez Lejeune, à l’ouest de Léopoldville, sur La Corniche de N’Galiema, près de Rhodeby. Ils y passeront au moins sept ans à transformer le manoir du baron Allard en une véritable œuvre d'art[3].

La demeure de Charles Lejeune fait l'objet de plusieurs reportages mettant les sculptures de Mayola à l'honneur, et qui lui valent alors une notoriété internationale[4]. En 1952, Marion Johnson leur consacre un essai dans le magazine The studio, Sculpture congolaise et romane : UNE COMPARAISON[5]. Les Mayolas travaillent avec les outils les plus primitifs : un petit couteau, un morceau de verre brisé et un petit marteau en bois. Ils dessinent les motifs de leur relief directement sur le bois avec une rapidité étonnante, et leur sens de la composition est vraiment remarquable ; motifs humains, animaux, floraux et rarement géométriques se conjuguent avec une extraordinaire félicité. L'évidente spontanéité de leur inspiration rend d'autant plus remarquable la ressemblance entre leur travail et celui des artisans médiévaux européens. J'ai d'abord été frappée par la similitude entre le style allongé et le groupement de leurs figures et celles des sculptures romanes (notamment le célèbre pupitre de Freudenstatd), et ensuite par les motifs mêmes employés ; qui étaient des versions légèrement plus fleuries des palmettes et des spirales de vigne de conception médiévale. Ecrit-elle. Cet essai fut l'objet de plusieurs articles louant le bon goût de l'assureur Lejeune dans la presse coloniale belge[6].

Toujours en 1952, Mayola obtient le premier prix de sculpture au salon des arts de Léopoldville pour un buste en wengé[7].

ll créé une école de sculpture à Léopoldville au début des années 1950, qui se caractérise principalement par son usage du bois de wengé pour représenter des personnages figuratifs typiquement congolais.