Musée gaumais

Dès sa création, le Musée gaumais n'est pas une simple marotte de collectionneur, mais se veut un outil scientifique, au service de la population et des chercheurs, à l'instar du Musée de la Vie wallonne (Liège), ou du Musée lorrain (Nancy), sur lesquels il calque sa politique selon les termes des missions muséales définies par l'International Council of Museums (ICOM), auquel il adhère. Il abrite l'embryon d'une bibliothèque, devenue depuis un important Centre de documentation ("Maison de l'ABC", 1967). À l'aube de la Seconde Guerre, sort le premier fascicule de sa revue "Le Pays gaumais, La terre et les hommes", toujours édité aujourd'hui. Publiant des articles de toute nature sur le patrimoine historique, naturel ou culturel de la Gaume, elle permet de faire connaître la région et d'entretenir des relations aux niveaux national et international avec les scientifiques. Dans l'intervalle, le Musée gaumais publie aussi, chaque trimestre ou chaque semestre, un bulletin de liaison avec ses membres, intitulé "Chronique du Musée"[2]. On y trouve les événements qui émaillent son existence, et de courts, mais précieux articles de vulgarisation sur le patrimoine régional écrits par de multiples contributeurs et historiens confirmés ou amateurs. À côté de ces périodiques, le Musée édite bien entendu des catalogues d'exposition, des guides ou des ouvrages sur la Gaume.

Mettant en valeur une partie du cloître et quelques salles voûtées sous croisées d'ogives, le Musée gaumais de Virton rencontre rapidement le succès, malgré les années de guerre qui surviennent lors de son installation. Il expose alors, pêle-mêle dans des intérieurs chaleureusement reconstitués, des artistes régionaux importants, des objets archéologiques, des meubles anciens, des ateliers d'artisans et maints objets et ustensiles domestiques. Edmond Fouss alimente ses collections sans difficulté, grâce à une politique d' "Expositions au village", événement itinérant en Gaume destiné à sensibiliser les Gaumais à leur identité culturelle. À ces occasions, les dons des habitants rencontrés sont nombreux. Conséquemment à celles-ci, fait naître chez l'homme le désir d'installer des antennes décentralisées, petits musées locaux, mettant en valeur un patrimoine particulier. Naîtront alors une série de musées-satellites qui, aujourd'hui encore, font la renommée et l'originalité du Musée gaumais dans le paysage muséal.

1955 voit la création du petit "musée du Potier" à Huombois (Etalle), sur les fouilles d'un four de potier gallo-romain. Le terrain est offert au Musée par le cultivateur local, M. Bâlon; la scénographie sera conçue par le responsable de la fouille, l'archéologue belge Joseph Mertens.

En 1958, création du Parc archéologique de Montauban-Buzenol, sur le site d'une fortification celtique en éperon barré et d'un donjon carolingien du IX^e siècle. Là encore, Joseph Mertens a repris des fouilles de 1913 effectuées par E. Rahir et inspecte le rempart. C'est alors qu'est découvert une série de bas-reliefs gallo-romains du II^e siècle avec, parmi eux, la très fameuse Moissonneuse des Trévires. Ce bas-relief, illustrant la récolte des céréales au moyen d'une machine, fait écho au texte de Pline l'ancien, qui la décrivait déjà au I^er siècle. Vu le succès international remporté par cette découverte, la commune de Buzenol met à disposition du Musée gaumais, une parcelle de terrain sur les lieux mêmes de la découverte afin d'y construire un musée lapidaire[3]. Ce sera chose faite en 1959, grâce à des fonds attribués par l'État aux provinces belges à l'occasion de l' Exposition universelle de Bruxelles (1958). C'est d'ailleurs l'un des architectes modernistes de cette exposition internationale, Constantin BRODZKI[4], qui signe, avec le scénographe Corneille HANNOSET, les plans de ce qu'il nommera lui-même "un musée de poche". Constantin Brodzki sera encore présent lors du jubilé de cette création, en 2009[5].

En 1965, la famille BRAFFORT de Montquintin (Rouvroy) cède au Musée gaumais une petite maison du XVIII^e siècle, anciennement maison du marguillier et ferme de la dîme, reconvertie en école durant le XIX^ème siècle. S'agissant d'un exemple-type parfaitement conservé de l'architecture vernaculaire, Fouss y fonde sa troisième antenne: le "musée de la Vie paysanne", premier éco-musée créé en Belgique. Il y expose le mode de vie modeste et les techniques agricoles en vigueur aux siècles précédents. Il y organise diverses animations et notamment des soirées-contes au coin du feu pour les enfants de la région[6].

En 1969, à l'issue d'une exposition à Latour (Virton) en 1964, le Musée gaumais fonde son quatrième musée: le "musée Baillet-Latour et de la Guerre en Gaume". Du 23 au 25 août 1914, dans le contexte de la "Bataille des Frontières", la Gaume a en effet souffert des combats franco-allemands; de nombreux villages furent incendiés et leurs habitants massacrés. Latour, notamment, vit 71 hommes réquisitionnés par l'envahisseur et arbitrairement fusillés. Ce musée local expose essentiellement des souvenirs des deux Guerres mondiales. La famille Baillet-Latour, seigneur du lieu au XVIII^e siècle, y est également évoquée. Pour cette antenne, il trouvera des collaborateurs enthousiastes en la personne du curé, l'abbé Hallebardier, et de l'instituteur, Jean Dauphin. Ce dernier animera les lieux avec cœur jusqu'à son décès en 2016.

En 1973, à l'occasion de la découverte remarquable des thermes gallo-romains de Vertunum (Vieux-Virton) et d'un hypocauste parfaitement conservé, c'est le tour du village de Saint-Mard (Virton) d'accueillir une antenne du Musée gaumais, le "musée du vannier" (la vannerie étant un artisanat traditionnel renommé de la localité). Il l'installe encore une fois dans une ferme traditionnelle prêtée par les demoiselles HENRY, dans le jardin desquelles se trouvent les vestiges archéologiques mis en valeur. Malheureusement, faute d'intérêt, celui-ci fermera peu après, le bâtiment sera vendu et l'hypocauste détruit.

Mais Fouss, outre ses multiples passions, a aussi compris que son musée doit devenir un point de repère incontournable dans sa ville d'origine. Dès 1946, il a acquis un mouvement d'horloge et un cadran à une aiguille de 1758, démontés de l'église de Gérouville (Meix-devant-Virton)[7]. En 1968, il fait construire, accolé au musée de Virton, un clocher à bulbe où s'exposera ce mécanisme séculaire, qu'il agrémente d'un jaquemart doré à la feuille en forme de moine récollet[8]. Pari gagné, car le caractère insolite en fait vite l'emblème du musée puis de la ville, repris sur des timbres de la poste belge et des publicités locales.

Edmond Fouss décède en 1987, non sans s'être auparavant trouvé un successeur en 1978 en la personne de Gérard LAMBERT. Cet archéologue d'envergure ajoute encore à la dimension scientifique de l'institution par les nombreuses fouilles archéologiques auxquelles il procède: gallo-romaines (villa de Torgny-Rouvroy, villa de Sivry-Etalle, puits de Château-Renaud...)[9], mérovingiennes (nécropoles de Beauregard-Rouvroy, de Torgny) ou médiévales (Autelbas-Arlon)[10]. La richesse et l'accroissement des collections lui suggèrent la construction d'une aile contemporaine plus vaste, jouxtant le musée d'origine. Celle-ci, conçue par les architectes F. Bodson et J.-P. Claisse, est inaugurée en 1992. Elle permet aujourd'hui d'étendre les galeries de façon différenciée, dans une scénographie plus professionnelle: Contes et légendes, Archéologie, Beaux-arts, Croyances et coutumes complètent le noyau de l'artisanat et des traditions populaires, laissé intact mais amélioré.

Entre temps, sensibles au travail du Musée gaumais, des personnes ou des pouvoirs publics lui confient ou lui cèdent des monuments qui méritent l'attention, mais dont la sauvegarde pose problème: les polissoirs néolithiques du Bruzel à Saint-Mard[11], le dolmen de Gomery[12], les ruines du château de Montquintin (XIII^e-XVIII^e siècles) ou, plus récemment, le chapelle Jacquet à Musson[13] (XVIII^ème siècle). Entretenant de nombreux partenariats, le Musée gaumais collabore à maintes initiatives privées ou publiques et est considéré comme un organe de référence en matière de conservation et de réaffectation du Patrimoine mobilier ou immobilier.

D'un "musée régional d'art et de traditions populaires", le Musée gaumais s'est mué en ce qu'on appelle aujourd'hui, un "musée de société". Par son importance, il est reconnu en Catégorie B par la Fédération Wallonie-Bruxelles[14], qui lui apporte son soutien, avec celui de la plupart des communes de Gaume et de la Province de Luxembourg. Après la disparition d'Edmond Fouss et de son successeur (1992), l'Administration du Musée gaumais et les conservateurs successifs: Carole HENRICOT-LAMBERT (1993-1995), Constantin CHARIOT (1996-2008), Didier CULOT (2009 - ), mus par le désir de développer l'institution tout en respectant l'acquis, l'ont peu à peu dotée de nouveaux équipements et de galeries modernes; l'archéologie s'étend sur un plateau distinct de 300 M² dès 1993, les Beaux-arts sont mis en valeur adéquatement en 1997 puis encore étendus sur 400 M² en 2010. Les Contes et légendes sont renouvelés en 2010, un jardin est aménagé. L'afflux continu d'œuvres et d'objets divers, et l'absence d'espace exclusivement dévolu aux expositions temporaires posent cependant problème. En 2014, le Président du Musée, Joseph MICHEL, charge alors le conservateur, Didier Culot, de relancer un vieux projet d'extension (1966), dans la partie gauche de l'ancien musée alors désaffectée. Ce sera la "Galerie du Récollet[15]", conçue avec le concours de l'architecte Bernard Willaime et inaugurée en septembre 2020. À cette occasion, une bonne partie des réserves hétéroclites sont assainies et inventoriées. Ce nouvel espace de 3 x 120 M2 permet au Musée de proposer de multiples activités et des expositions sur des thèmes variés, soit par des artistes ou organisateurs extérieurs, soit pour mettre en valeur certains fonds importants de ses propres collections. Il offre aussi la possibilité d'organiser des événements d'entreprises.