Mordekhaï Zeïra

Mordekhaï Zeïra naît à Kiev dans une famille juive, sous le nom Dimitry (Mordekhai) Greben. Dans son enfance, à la maison il put écouter des enregistrements de musique synagogale et folklorique juive dans l'interprétation des fameux chantres (hazzanim), qui se trouvaient dans la collection de son père mélomane. N'ayant pas les conditions matérielles pour cultiver sa passion pour la musique, il apprit à jouer sur un piano abandonné, sans avoir connu les notes. Il étudia deux semestres à la faculté de mécanique de la Polytechnique de Kiev, mais à cause de sa pauvreté, interrompit les études et travailla dans une fabrique de chaussures. En 1924 fut arrêté par les autorités communistes soviétiques à cause de son activité dans le mouvement de jeunesse sioniste socialiste Hachomer Hatzaïr. Mais réussit à recevoir le permis d'émigration et abandonna l'URSS pour s'établir, selon ses aspirations nationales, en Palestine (en hébreu Eretz Israël) qui était à l'époque sous régime mandataire britannique.

À l'âge de 19 ans joignit le kibboutz Afikim (qui s'appelait à l'époque le kibboutz "Hachomer Hatzair URSS", dans des initiales russes "CCCP") en Basse Galilée, en travaillant dans la construction des chaussées, aussi comme cordonnier et pêcheur. Lorsque les membres de la commune mirent en scène un « opéra » hébraïque Carmela, Mordekhaï, qui s'appelait encore Mitya Greben ou bien Mitya "Masrek" (masrek étant la traduction en hébreu de son nom russe de famille, Greben, qui signifie « peigne »), dirigea un « orchestre » formée d'un concertina et de plusieurs harmonicas.

Après quelques mois les membres du kibboutz ont déménagé pour Afoula et y montèrent un autre spectacle, intitulé La Chemise bleue qui contenait le premier hit composé par le futur Mordekhai Zeira. La Chemise bleue connut une grande popularité parmi les jeunes socialistes juifs de Palestine. Cependant Mordekhai suivit un cours de chef de chœurs, ensuite Moshe Halévi, le fondateur du théâtre "Ohel" (la Tente) de Tel Aviv l'y invita pour apprendre l'art dramatique. Mais, après un an et demi, en 1927 Mordekhai Mitya Garban se décida de cesser la toute récente carrière d'acteur, et d'apprendre la composition, qui est devenue sa vraie vocation. Son maître fut le professeur Shlomo Rozovski de Jérusalem. Mordekhai travailla dans les carrières de la mer Morte et pendant ses loisirs allait suivre les leçons de musique à Jérusalem.

En 1928 il publia avec le poète Itzhak Shenhar une collection de chansons consacrées au pèlerinage à Jérusalem. Dans la même année, conseillé par Aharon Ashman, hébraïsa son nom de famille en Zeïra.

Pendant la Seconde Guerre mondiale Zeïra s'enrôla dans la Brigade juive de Palestine dans le cadre de l'armée britannique, et y organisa un ensemble musical juif "Me'eyn Ze" avec lequel il chanta devant les soldats sur les fronts du Proche-Orient et d'Europe de l'Ouest et du Sud, ainsi comme devant les détenus libérés des camps de concentration nazis et des camps de réfugiés. Au cours de sa vie Zeira s'est entretenu du travail de contrôleur de compteurs, salarié de la Compagnie israélienne d'électricité.