Mine Victoria (États-Unis)

La présence de fosses d'extraction datant de l'époque précolombienne indique que les ressources minières du secteur était exploitées bien avant que les Européens ne posent le pied en Amérique du Nord[4]. À proximité de ce secteur se situe l'emplacement d'origine d'une énorme pépite de cuivre, l'Ontonagon Boulder (en). Découverte par des missionnaires jésuites, celle-ci suscite d’intérêt d'investisseurs britanniques. En 1771, Alexander Henry, un des premiers explorateurs britanniques, est envoyé pour ouvrir une mine sur les rives de l'Ontonagon, à l'endroit où la pépite a été trouvée. L'aventure tourne cependant court, la descenderie s'effondrée au printemps suivant car elle était creusée dans les berges de la rivière. Cet événement provoque l'abandon du projet pendant plus de 70 ans[2].

Puits et galeries de la mine Victoria en 1883.

En 1849, Christopher Columbus Cushing ouvre une mine à proximité de l'endroit où Henry avait creusé[2]. La Mine Cushin fonctionne pendant une année, avant que la Forest Mining Company soit constituée et en prenne le contrôle, en 1850. Huit ans plus tard, l'entreprise est réorganisée et prend le nom de Victoria Mining Company. L'exploitation est perturbée par plusieurs catastrophes : le premier bocard est détruit par un incendie et le second est emporté par une crue. La troisième usine, construite vers 1870, censée fonctionner grâce à l'eau d'exhaure pompée hors de la mine est un échec, et le moulin à vent qui lui succède ne marche pas mieux[4]. Après 1855, la mine est exploitée de manière intermittente pendant plusieurs années. La quantité de cuivre extraite de la mine pendant cette période est estimée entre 200 et 250 tonnes. Le cuivre est alors expédié à Calumet où il est affiné et fondu[5]

En 1881, l'ancien maître-mineur de la mine Nonesuch (en), Thomas Hooper, évalue l'état de la mine Victoria et, après en avoir pompé l'eau, la trouve très délabrée. Beaucoup de galeries et de descenderies sont effondrées et les boisages pourris. Il en conclut qu'un gros investissement serait nécessaire pour remettre la mine en état. Ce constat reporte la réouverture de la mine et il faut attendre la fin du XIX^e siècle pour que la mine soit à nouveau opérationnelle[2].

Au début de 1899, la Victoria Copper Mining Company relance la mine, en embauchant Hooper pour piloter l'opération. Un des premiers problèmes rencontré par Hooper est l'absence de combustible : le bois était difficile à trouver et le charbon, cher. Cette contrainte pousse Hooper à innover[2]. Dès 1882, l'énergie hydraulique est évaluée. Le bulletin annuel du Michigan Department of Mineral Statistics résume en 1882 que « un des importants intérêts que cette exploitation recèle consiste en l'énergie hydraulique de la branche ouest de l'Ontanagon située à environ un mille au sud de la mine ; quarante pieds de chute peuvent y être exploités[…] S'il devait être décidé d'exploiter la mine, l'énergie hydraulique de la branche ouest devrait être certainement utilisée pour alimenter les machines[6]. » En 1904, Charles Havelock Taylor, un inventeur canadien, visite le site pour y construire une trompe hydraulique qui exploiterait l'énergie de l'Ontanagon[2]. Une fois construite, cette trompe, ou compresseur de Taylor, devient capable de fournir la mine Victoria en air comprimé bon marché, qui permet d'assurer la viabilité de la mine qui n’extrait que des minerais pauvres en cuivre. Ainsi, le Mines Register estime que la mine Victoria « s'est positionnée sur l'exploitation d'une roche d'une teneur plus faible que n’importe quelle autre mine du secteur du lac Supérieur[7]. »

• 
  Bâtiment du bocard pneumatique.
• 
  Lavoirs à secousses.
• 
  Plan général de la trompe hydraulique de Taylor.
• 
  Intérieur de la chambre souterraine de la trompe, sous les trois descentes d'eau.

Pendant ce temps, le village de Victoria, près du site, croît jusqu’à 80 maisons[8]. Tous les bâtiments de la ville, dont l'école et le magasin, appartiennent à la compagnie minière. Les habitants sont tous mineurs, et les ressources de leurs familles ne dépendent que de l’exploitation minière. Les salaires sont conformes à la pratique de l'époque : 1 dollar la journée de 10 heures, et plus tard 2 dollars pour la même durée travaillée[2]. Par contre, les chiffres relatifs à l’exploitation à cette période sont difficiles à obtenir, et la quantité exacte de cuivre extraite est mal connue.

La mine fonctionne presque continûment pendant près de vingt ans. Mais à l'approche des années 1920, le cours du cuivre commence à baisser. L'avantage économique de la trompe de Taylor permet à la mine Victoria de rester ouverte plus longtemps que ses concurrentes. Mais après la fin de la Première Guerre mondiale, les cours s'effondrent de 50 % pour atteindre 0,13 dollar/livre. Et lorsque le cours atteint 0,11 dollar, la mine Victoria ferme définitivement[2].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Victoria Mine » (voir la liste des auteurs).

• Pays du cuivre
• Histoire de la production du cuivre