Methane Remote Sensing Lidar Mission

Le méthane est un gaz dont l'impact sur le réchauffement climatique est, à quantité identique, 25 fois plus important que le dioxyde de carbone sur une période de 100 ans. Mais contrairement à ce dernier, le méthane est largement lié aux activités humaines. Sa quantité double depuis le début de l'ère industrielle alors que celle du dioxyde de carbone n'augmente que de 30%. Le méthane est produit par l'élevage, les plantations de riz, la production d'énergie. Les sources naturelles de méthane comprennent les marais ainsi que les régions où règne le pergélisol. Le méthane fait partie des gaz dont la production doit être réduite pour respecter les décisions du protocole de Kyoto visant à limiter le réchauffement climatique[1].

La production et les processus d'enfouissement du méthane ne sont connus que de manière imprécise. Les mesures effectuées in situ sont insuffisantes car les zones jouant un rôle essentiel dans le processus (telles que les régions arctiques couvertes de pergélisol, les forêts boréales et les marais tropicaux) disposent d'un réseau de mesures insuffisamment dense. Le satellite GOSAT (Greenhouse Gases Observing Satellite) de l'agence spatiale japonaise (JAXA) mesure le méthane présent dans l'atmosphère en analysant la lumière du Soleil réfléchie par l'atmosphère et la surface de la Terre. Mais cette méthode passive est entachée d'erreurs dont on ignore la magnitude, faute de disposer de référence. MERLIN utilise une méthode active qui doit permettre d'améliorer la précision des mesures[1] .

La mission MERLIN est décidée en février 2010 dans le cadre d'un conseil des ministres franco-allemand. Le développement de la plate-forme est placé sous la supervision de l'agence spatiale française (CNES), qui est également l'intégrateur du satellite. La charge utile, un lidar, est développé sous maîtrise d’œuvre de l'agence spatiale allemande (DLR). Au cours du second trimestre, le projet achève la phase A. Le lancement est prévu en 2028 avec une durée minimale en opération de 3 ans. Le satellite n'est pas compatible avec l'emplacement inférieur de la coiffe du lanceur Soyouz. Il est décidé d'utiliser le lanceur européen Vega C[1] - [2].

MERLIN est un minisatellite de 400 kg. La plate-forme de 260 kg est une évolution de la plate-forme standardisée Myriade utilisée par de nombreux satellites scientifiques du CNES. Cette version, dite Myriade Evolutions, permet d'emporter une charge utile plus lourde et dispose de panneaux solaires plus importants. Ceux-ci permettent de produire 180 watts. Le satellite dispose de moteurs fonctionnant à l'hydrazine dont il emporte 28 kg. Le satellite est stabilisé sur 3 axes grâce notamment à des viseurs d'étoiles et des roues de réaction. Les échanges de données avec le sol se font en bande X pour les données scientifiques avec un débit de 180 mégabits/s et en bande S pour la télémétrie avec un débit de 625 kilobits/s[1].