Roue de réaction

Une roue de réaction comprend un moteur électrique et un volant d'inertie tournant à grande vitesse. Le moteur électrique est utilisé pour faire varier à la demande la vitesse du volant d'inertie. Lorsque la vitesse de rotation du volant d'inertie est modifiée, l'engin spatial va tourner dans le sens opposé au sens de rotation du moteur, de manière proportionnelle par conservation du moment angulaire. Un dispositif combinant trois roues de réaction dont les axes sont perpendiculaires les uns aux autres, permet de réorienter l'engin spatial dans n'importe quelle direction. Les engins spatiaux emportent généralement une quatrième roue de réaction pour suppléer à la défaillance de l'une d'entre elles. À la longue, une roue de réaction finit par saturer c'est-à-dire que les différentes corrections effectuées finissent par lui faire atteindre une vitesse de rotation soit trop basse, soit trop élevée. Il faut alors « désaturer » la roue de réaction, c'est-à-dire augmenter ou réduire la vitesse de rotation sans pour autant changer l'orientation de l'engin spatial. Ce peut être réalisé à l'aide d'un système de propulsion conçu pour cet usage ou, si l'engin spatial se trouve sur une orbite suffisamment basse autour d'une planète dotée d'un champ magnétique, à l'aide de magnéto-coupleurs. La roue de réaction ne permet qu'une rotation de l'engin autour de son centre de masse et en aucun cas un mouvement de translation.

Une roue de réaction est principalement caractérisée par :

• son moment cinétique, exprimé en N m s ou en kg m² s⁻¹ ;
• sa vitesse maximale : lorsqu'elle est atteinte la roue doit être désaturée ;
• son couple ;
• sa consommation électrique ;
• sa masse ;
• ses dimensions hors tout.

L'actionneur gyroscopique, qui repose sur le même concept, est parfois utilisé pour obtenir une meilleure efficacité ou une plus grande agilité. Il s'agit d'un volant d'inertie dont la vitesse reste constante mais dont l'axe pivote pour modifier l'orientation de l'engin spatial.