Menelik I^er

La copie de l'arche était jusqu'en 2015 encore localisée à Aksoum dans l'Église Sainte-Marie-de-Sion ou Axum en Éthiopie (Nord), gardée par un veilleur et conservée dans un bâtiment interdit au public. James Bruce rapporte que Salomon avait remis cette copie à la reine de Saba avec des écrits anciens[12] à son retour au Yémen. Il dit qu'à la suite de la mort de la reine, le peuple ne voulut pas reconnaitre l'héritage du royaume au prince Ménélik qui s'exila de l'autre côté de la Mer Rouge avec ses ministres[13].

À l'époque, les émissaires de la reine de Saba voyagent et commercent jusqu’à l’Égypte et l’Inde. L’un d’eux, Tamrin, lui décrivit les fastes de la cour de Salomon et la grande sagesse du roi: Salomon avait la renommée d'être non seulement puissant et riche mais aussi celle d'être le roi le plus sage du monde. La reine de Saba, elle-même éprise de sagesse, se rendit à Jérusalem à la tête d'une caravane immense « dans un grand faste, avec des chameaux chargés d’épices, de beaucoup d’or et de pierres précieuses »[14], dans le but d'éprouver la sagesse de Salomon. Salomon résolut les énigmes, lui fit admirer l'organisation du culte et de son royaume.

Makeda fut convaincue de tout ce qu'elle venait de voir, adressa des compliments enthousiastes, et fit don à Salomon de tout le précieux chargement qu'elle avait apporté par la caravane.

Salomon s’éprend d’elle et lui propose de devenir sa femme. Mais elle refuse, car Salomon « a soixante reines, quatre-vingts concubines, et des jeunes filles sans nombre » Salomon aura recours à une ruse pour parvenir à ses fins: Ils firent serment, elle, de ne rien goûter des provisions de bouche qui se trouvaient au palais, lui, de ne pas la toucher. Ils dormirent dans la même chambre, où on leur avait préparé deux lits placés aux coins opposés. Par ordre du roi, on y avait mis aussi un verre d'eau. Pendant la nuit, la reine but de cette eau. Salomon, qui l'observait, profita de l'occasion pour lui déclarer qu'il voulait l'avoir pour épouse.

Au moment du départ de Makeda, Salomon lui remet un anneau sur lequel est gravé le Lion de Juda en lui disant: « Prends cet anneau afin de ne pas m’oublier et si jamais j’ai une descendance de ton sein, que ce Lion en soit le signe. Si c’est un garçon, laisse-le venir à moi. »

Pendant le voyage du retour, elle met Menelik au monde.

Menelik fut envoyé en Israel pour s’y instruire. Le jeune homme se rend à l'âge de 22 ans à Jérusalem pour y recevoir la reconnaissance de son père et, en tant que fils ainé de Salomon, un empire qui va « du fleuve d’Égypte jusqu’à l’Occident, du sud du Shewa jusqu’à l’Inde orientale ». Salomon le chargera d'abord de gouverner le pays de A'gazi[15].

Dès qu'il le vit, Salomon aurait indubitablement identifié son fils portant l'anneau cité plus haut. Une anecdote rapporte qu’avant de l’envoyer à Jérusalem, la reine aurait donné à son fils un miroir reçu de Salomon, pour qu’il reconnaisse son père, en y regardant son propre visage.

Sur la pression des grands prêtres, selon d'autres version, sur pression du peuple, qui lui reprochent de lui montrer trop d'affection, Salomon renvoie Ménélik auprès de sa mère. Une autre version indique que le jeune homme conscient de ses responsabilités, retourna dans son royaume. Salomon y mit toutefois la condition que le fils ainé de chaque famille l'accompagnent.

Menelik repartit ainsi accompagné d'une élite des fils des grands d’Israël et de quelque douze mille Juifs appartenant aux douze tribus.

Une légende veut que Ménélik ait dérobé l’Arche d’alliance lors de son départ pour la ramener au royaume de Saba. Une autre prétend plutôt que Salomon, pour soustraire l’Arche à des convoitises internes, l'ait confiée à son héritier, afin qu’il la cachât loin de Jérusalem. Une autre encore se base sur Azaryas, fils de Sadoc, grand prêtre, lequel aurait dérobé et emporté l'arche sacrée.

Ces différentes versions justifient en tous cas que les Lévites, la garde rapprochée de Salomon, soient partis avec Ménélik. Seuls habilités au maniement de l’arche, ces initiés fidèles n’ont pu partir qu'avec son assentiment ou sur l’ordre de Salomon lui-même.

Ménélik et sa suite parviendront à traverser la mer Rouge, pour débarquer à Bour, et regagner le royaume de Makeda, où l’Arche aurait été déposée sur une île du lac Tana.

C'est ainsi que s'établira dans le royaume une communauté importante: les Falachas ou Falashas (ge'ez ፈላሻ, hébreu פלאשים), c'est-à-dire les « exilés », obéissant aux lois d'Israël, dirigée par un conseil de prêtres qui pratiquent encore de nos jours des sacrifices d’animaux, conformément au texte originel de la Bible.

Ménélik aurait ainsi fondé un gouvernement conforme aux prescriptions mosaïques[16]. Le récit rapporte les premières guerres engagées par Ibn-Hakim / Ménélik I^er qui mènent à l’extension progressive du royaume.

La tradition du Kebrä Nägäśt affirme que l'Arche se trouve dans le saint des saints d'une église chrétienne située à Aksoum : l'Église Sainte-Marie-de-Sion. Après avoir été rapportée en Éthiopie par Ménélik, et déposée dans l'île évoquée plus haut, elle aurait été transférée à Aksoum au IV^e siècle.