Mayda

William Henry Babcock (en) remarque que lors de ses premières apparitions cartographiques, l'île Mayda est fréquemment associée à l'île de Brasil, une autre île fantôme de l'Atlantique : les deux îles sont soit présentent ensemble, soit absentes toutes les deux. L'île Mayda est le plus souvent dessinée au sud-ouest de l'île de Brasil, quasi-systématiquement avec une forme de croissant[1]. Cette forme permet de suivre son histoire sur les diverses cartes anciennes, car son nom est très variable avant de se fixer au XVI^e siècle.

La première mention de l'île remonte à la carte en latin des frères Pizzigano (en) en 1367 où elle est nommée Brazir. Elle est en revanche absente du le portulan de 1339 d'Angelino Dulcert où apparaît pour la première fois l'île de Brasil. Dès le début, sa latitude est souvent celle du Golfe de Gascogne[2].

La carte de 1367 montre Brazir, au large de l'île Brasil, elle-même au large de l'Irlande et de la Bretagne. Babcock remarque le lien constant qui unit ces deux îles aux deux pointes celtiques de l'Europe : leur position mais aussi le drapeau breton sur les bateaux dessinés qui atteignent les îles. Il semble donc exister un récit ou une tradition très ancienne qui relie cette île à l'Irlande et la Bretagne, comme si l'on croyait que les découvreurs l'avaient atteinte depuis ces pays[2].

Dans l'Atlas catalan de 1375, l'île est cette fois nommée Mam. Babcock spécule qu'il s'agit du nom originel de l'île, Mam ou Man, tiré du gaélique signifiant homme[1].

Les cartes de Pinelli en 1384 et de Soleri en 1385 montrent les mêmes îles mais ne les nomment pas. En revanche, une carte anonyme de la même période donne encore un nouveau nom à l'île : Jonzele ou Onzele[1].

La carte de Zuane Pizzigano de 1424 la nomme cette fois-ci Ymana qui pourrait être la transcription de Ynsula Mam[3].

L'île est quasiment toujours présente sur les cartes de l'Atlantique du XV^e siècle et XVI^e siècle. Durant toute cette période, l'île est toujours représentée sous une forme de croissant[1]. Babcock remarque que les dessins entourant l'île sont souvent inquiétants. Elle est souvent entourée de démons, ou de personnages néfastes comme des dragons, donnant à l'île une impression de danger, au contraire de l'île de Brazil, toujours montrée sous un jour plus accueillant. Il s'agit peut-être d'une façon de représenter les dangers d'une île à l’extrême limite du monde connu[1].

A partir du XVI^e siècle, et pour une raison inconnue, le nom de l'île va se transformer autour du vocable Mayda, avec de nombreuses variantes : comme Mayde, Mayd, Maidas, Las Maydas, Asmaidas, Asmaida ou encore Asmandas. Asmaidas est la première à apparaître dans la carte de Martin Waldseemüller de 1513[1]. Une origine arabe a été proposée pour ce nouveau nom, mais sans certitude[2].

Dans la carte de Mercator de 1569 apparaît une petite île Mayda, étrangement déjetée vers le sud-est, alors qu'une île en croissant, située à la position habituelle de Mayda est baptise étrangement l'île du nom de Vlaanderen (signifiant Flandres). Vers 1572, Abraham Ortelius ne garde plus que l'île Vlaanderen à la place de Mayda. Ce nouveau nom n'aura qu'une durée d'existence limitée qui ne dépassera pas 1600[1]. L'origine de ce nom reste inconnue[2].

Au cours du XVI^e siècle, sans doute en raison de la progression de l'exploration de cette zone, les îles Brazil et Mayda vont être reléguées plus loin vers l'ouest et le milieu de l'océan. Puis la mention de l'île disparaît au cours des siècles, au fur et à mesure que l'exploration progresse et que le doute s'installe sur leur existence[1]. Elle est encore mentionnée sur une carte française de 1771[1].

En 1717, le jésuite António Cordeiro, dans son histoire des îles de l'Océanie occidentale, fait figurer Mayda (47°20 25°24 [soit 42° 20′ N, 23° 00′ O) parmi les possessions du Portugal[4].

En octobre 1705, le capitaine français Pierre Nau reporte avoir croisé l'île Mayda à l'amirauté de Bordeaux, la décrivant comme une « petite île blanche, grande comme l'île d'Aix », avec comme position 46° 48′ N, 19° 50′ O[5] - [6] - [7] - [8].

Une description différente est donnée par un autre navire français en 1738[6] :

« Le sieur Bridon, Capitaine de la Marie, revenant de la Martinique, le 10 avril 1738, ayant eu bonne auteur, le temps beau, a eu connaissance, à 4 heures du soir, de Meda, qu’il a trouvée, suivant son estime, par 46° 10' de latitude, & par 35°8 de longitude, méridien de l’île de Fer [soit 46° 10′ N, 19° 40′ O[9]]. Il a remarqué cinq têtes de roches, & un brisant de six à sept pieds de haut sur la vigie. »

Sans autre signalement en presque un siècle, Blunt en 1822 doute que Mayda puisse être une île, il pense au plus à un écueil[9]. En 1828, Mayda est cité comme un danger (soit 46° 10′ N, 19° 40′ O) dans les tables géonomiques de Philippe Jean Coulier[10].

Mais en 1842, une communication de ravive la discussion sur l'existence de Mayda. Ce nouveau signalement est dû à Robert Clark, premier chirurgien adjoint de la colonie de Sierra Leone, il est publié dans The Nautical Magazine[11] :

« A bord du navire Hartley avec pour capitaine W. B. Bradford, en provenance de Sierra Leone et à destination de Plymouth, est passé, le vendredi 26 août 1842 à 5 heures et demie de l'après-midi. par 45°40' de latitude et 19°17' de longitude ouest (45° 40′ N, 19° 17′ O), à la distance de trois quarts de mile du navire, un rocher bicéphale qui, pendant le ressac, a mis à nu une hauteur de 6 ou 8 pieds. La mer s'est brisée avec un léger jet d'eau sur ce rocher d'un blanc sale, entrecoupé de taches de couleur foncée et parsemée de taches de couleur sombre. Au moment où l'on s'en aperçut, le navire naviguait à la vitesse de 4 nœuds à l'heure, avec un vent du nord d'une vitesse de 10 nœuds. Le pétrel tempête et d'autres oiseaux volaient autour de lui. Il a été vu pour la première fois par l'un des membres de l'équipage, et l'on supposa que c'était la carcasse d'une baleine ; pour moi, cependant, c'était de toute évidence un rocher, opinion à laquelle le capitaine Bradford (après avoir consulté la carte) a souscrit. Il est à regretter (le temps étant beau) qu'un examen n'ait pas été entrepris, qui aurait pu être facilement accompli à ce moment-là, mais qui a été considéré comme un retard. Plus tard dans la soirée, le temps s'est gâté. Il convient de noter que sa position a été déterminée par un chronomètre. »

L'année suivante, et en réponse à la dernière communication dans le même journal, un certain D. England confirme la présence d'un récif[12] :

« Sir. — En lisant le Nautical du mois dernier, j'ai vu un rocher décrit comme « Clarks Rock » donné par 45°40' N. 19° 17'O. Lors de mon départ pour les Antilles en 1840, par 46° 36' N., long. 19°30'O (46° 36′ N, 19° 30′ O), j'ai vu un rocher à moins de 100 yards, de forme conique, il apparaissait à environ quatre pieds hors de l'eau hors de l'eau dans le creux de la mer. Il soufflait un fort coup de vent à ce moment-là, avec une très forte houle. J'aurais pensé qu'il était sous l'eau par mer calme. Les cartes marines montrent un récif marqué comme douteux et appelée "Mayda" et il semble donc très évident qu'il y a un rocher à cet endroit. »

Malgré ces dernières observations, l'existence de Mayda est de moins en moins assurée[13]. Elle est citée comme « très douteuse » par les tables officielles du gouvernement américain en 1854 à la position 46° 12′ N, 19° 37′ O[14]. En 1895, Findlay classe Mayda comme un récif qui n'existe pas. Il ne recense ps d'autre signalement que les quatre cités au cours des deux siècles précédents[8].

Mayda est considérée comme l'île fantôme médiévale qui a eu la plus longue durée d'existence depuis son apparition sur la carte de 1367[2]. Ses dernières apparitions remontent au début du XVI^e siècle : sur une carte pédagogique américaine en relief publiée à Chicago en 1906[2] ou même sur une carte de l'Atlantique publiée en 1914 à New-York par E. M. Blunt[15] soit une durée d'existence de 547 ans.

• île de Brasil
• Île Jacquet
• Mayda Insula
• île fantôme