Maxine Singer

Singer est née à New York[4]. Après avoir fréquenté la Midwood High School à Brooklyn[5], elle se spécialise en chimie (et mineure en biologie) au Swarthmore College[6]. Elle obtient ensuite un doctorat en 1957 à l'Université Yale, faisant des recherches sur la chimie des protéines sous la direction de Joseph Fruton. Fruton l'encourage à se spécialiser dans les acides nucléiques et, en 1956, elle rejoint le Laboratoire de biochimie de Leon Heppel aux National Institutes of Health[7]. Elle dirige divers groupes de recherche biochimique en tant que cheffe du laboratoire de biochimie de l'Institut national du cancer entre 1980 et 1987[8].

À la suite du rapport de 1973 sur la première utilisation de techniques d'ADN recombinant pour introduire des gènes d'une espèce dans une autre, Singer est parmi les premières à attirer l'attention sur les risques possibles du génie génétique. Elle est présidente de la Conférence Gordon de 1973 sur des acides nucléiques, où les risques possibles pour la santé publique de la technique sont discutés[9], et elle aide à organiser la Conférence d'Asilomar de 1975 sur l'ADN recombinant qui donne lieu à des lignes directrices pour faire face aux potentiels risques de la technique[2].

Singer est élue membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1978[10]. En 1988, elle devient présidente de la Carnegie Institution de Washington, poste qu'elle occupe jusqu'en 2002[11]. Singer reçoit la médaille nationale des sciences en 1992 «pour ses réalisations scientifiques exceptionnelles et sa profonde préoccupation pour la responsabilité sociétale de scientifique»[12] et est la première femme à recevoir le prix Vannevar Bush, en 1999[13]. En 2007, elle reçoit la Public Welfaire Medal de la National Academy of Sciences[14].

Singer apporte d'importantes contributions aux domaines de la biochimie et de la Biologie moléculaire. Ses recherches avec Leon Heppel sur le rôle des enzymes qui régulent la synthèse des acides nucléiques contribuent à aider Marshall Nirenberg et Heinrich Matthaei à déchiffrer le code génétique[15]. Ils étudient la polynucléotide phosphorylase, une enzyme qui peut rassembler des nucléotides individuels en séquences d'ARN aléatoires. Ils étudient les compositions de base de ces polynucléotides par électrophorèse et chromatographie sur papier, ce qui leur permet de comprendre comment l'enzyme catalyse leur synthèse. Ces expériences leur permettent également de créer une bibliothèque de brins d'ARN artificiels de séquences définies, comme une molécule composée uniquement de triplets d'uracile qui coderait pour la phénylalanine. Ces polynucléotides artificiels sont utilisés par Nirenberg pour soutenir l'hypothèse que l'ARN joue un rôle clé dans la synthèse des protéines en utilisant les informations de l'ADN. Les séquences d'ARN spécifiques produites par Singer sont utilisées pour faire correspondre chacun des vingt acides aminés à un triplet nucléotidique d'ARN spécifique.

La recherche de Singer comprend également l'étude de la structure de la chromatine et de la recombinaison génétique des virus. Pendant son mandat à la tête du Laboratoire de biochimie du National Cancer Institute dans les années 1980, elle concentre ses recherches sur les LINES, ou les longs éléments nucléaires intercalés[15]. Elle se concentre sur LINE-1, un rétrotransposon trouvé dans les génomes de mammifères qui est dispersé dans des milliers d'endroits dans le génome humain, qui, selon elle, est capable de se déplacer et de s'insérer dans de nouveaux endroits sur l'ADN chromosomique[16]. Elle étudie le mécanisme de réplication et de dispersion des copies de LINE-1 vers de nouveaux emplacements du génome et découvre que l'insertion de ces éléments dans un nouvel emplacement peut induire des mutations dans les gènes voisins, jouant un rôle dans les maladies génétiques.

Outre ses recherches scientifiques, Singer joue un rôle déterminant dans l’affinement de la politique scientifique. Lorsqu'elle est coprésidente de la Conférence Gordon en 1973, elle soulève des problèmes concernant les effets et les risques potentiels sur la santé dans le domaine relativement nouveau de la technologie de l'ADN recombinant[17]. Elle organise la Conférence d'Asilomar de 1975 afin de rassembler des scientifiques pour imposer des restrictions et élaborer des lignes directrices sur la recherche sur l'ADN recombinant, où elle recommande de reprendre la recherche sous des garanties prudentes jusqu'à ce que l'on en sache davantage sur les risques biologiques potentiels de la technologie de l'ADN recombinant[18] - [19].

Singer est également un défenseur des femmes dans les sciences. Elle écrit un éditorial dans Science soutenant que les universités devraient encourager les femmes à poursuivre les sciences et l'ingénierie plutôt que de gaspiller leurs compétences en raison de préjugés involontaires à leur encontre[20]. Singer présente également le projet "First Light", un programme d'enseignement des sciences pour les élèves du primaire à Washington D.C. visant à améliorer l'enseignement des mathématiques et des sciences dans les écoles[17].

Singer écrit plus de 100 articles scientifiques et a également publié plusieurs livres avec le co-auteur Paul Berg destinés à aider le public à mieux comprendre la génétique moléculaire, notamment Genes and Genomes (1991), Dealing with Genes (1993) et George Beadle: An Uncommon Farmer (2003)[19].

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• Documents de Maxine Singer (1950-2004) - Bibliothèque du Congrès
• The Maxine Singer Papers - Profiles in Science, Bibliothèque nationale de médecine
• "Pourquoi la science scolaire ne ressemble-t-elle pas plus à la science?" par Maxine Singer