Match de célébration de l'UEFA

Bien que la capacité d'Old Trafford à l'époque était supérieure à 76 000 places, elle a été considérablement réduite pour le match en raison de l'installation de deux écrans géants qui montreraient une vidéo d'avant-match contenant des extraits de l'implication de Manchester United dans les matchs européens au cours des 50 dernières années[9]. Le week-end précédant le match, 70 000 billets avaient été vendus à 17 £ (25€) pour les adultes, à moitié prix pour les plus de 65 ans et à 5 £ (~7€) pour les moins de 16 ans[10]. La capacité pour le match était annoncée comme plafonnée à 72 000 ; cependant, la fréquentation enregistrée a dépassé 74 000 personnes. Le produit de la vente de billets a été versé à la Manchester United Foundation qui a pour objetcif d'améliorer la vie des jeunes de la communauté locale à travers le football.

L'arbitre allemand Markus Merk a été désigné pour arbitrer le match.

Symbolisant les différentes nations d'Europe, les officiels du match venaient de quatre pays différents. L'arbitre allemand Markus Merk, avait déjà officié lors de la finale de l'UEFA Champion's League 2003 - également à Old Trafford - ainsi que de la finale de la Coupe d'Europe des vainqueurs de coupe 1996-1997. Il a aussi été le représentant allemand aux Coupes du Monde 2002 et 2006, et aux Championnats d'Europe de 2000 et 2004, dont il a arbitré la finale. Les assistants de Merk étaient l'italien Alessandro Griselli et le belge Mark Simons, tandis que le quatrième officiel était l'anglais Howard Webb[11].

L'UEFA a choisi l'entraîneur de l'équipe nationale d'Italie Marcello Lippi comme entraîneur de l'Europe XI.

Le premier joueur à avoir été ajouté à l'équipe Europe XI est l'ancien milieu de terrain de Manchester United David Beckham, alors au Real Madrid. Après avoir été invité en décembre 2006, il a confirmé sa présence en février 2007[12]. Il a été suivi peu après par les joueurs de Liverpool Steven Gerrard et Jamie Carragher[13]. Les joueurs suivants furent le trio lyonnais Grégory Coupet, Eric Abidal et Juninho[14], puis le quatuor barcelonais Carles Puyol, Lilian Thuram, Gianluca Zambrotta et Ronaldinho. En plus d'autoriser ses joueurs à jouer ce match, l'entraîneur de Barcelone Frank Rijkaard a rejoint Marcello Lippi dans l'équipe d'entraîneurs de l'Europe XI[15].

Le week-end précédant le match a vu la confirmation finale de la plupart des membres de l'équipe, dont Henrik Larsson, dont le prêt de 10 semaines à Manchester United a pris fin le 12 mars[16]. Le trio de l'Internazionale Zlatan Ibrahimović, Marco Materazzi et Fabio Grosso, ainsi qu'un autre joueur lyonnais, Florent Malouda, et le gardien du Bayern Munich Oliver Kahn, ont également confirmé leur disponibilité le 10 mars. Cependant, Beckham n'a pas pu participer au match à cause d'une entorse au ligament du genou[17]/ Une dernière vague de joueurs a été annoncée le 11 mars, dont le quatuor milanais Paolo Maldini, Gennaro Gattuso, Andrea Pirlo et Ronaldo, le milieu de terrain de la Roma Alessandro Mancini, le défenseur valencien Miguel et le gardien du Real Madrid, Iker Casillas[18].

Lippi a confirmé son équipe pour le match lors d'une conférence de presse au siège de la Commission européenne à Bruxelles le 12 mars, à laquelle étaient également présents le président de l'UEFA Michel Platini, le président de la Commission européenne José Manuel Barroso et le directeur de Manchester United, Bobby Charlton[18].

Lors de la conférence de presse, Lippi a révélé que Zinédine Zidane avait été approché pour sortir de sa retraite le temps du match, mais que le milieu de terrain français avait refusé. Les raisons du refus de Zidane n'ont pas été rendues publiques, mais on pense qu'il ne voulait pas jouer dans la même équipe que Materazzi, qu'il avait frappé de la tête lors de la finale de la Coupe du monde de football 2006.

Le jour du match, cependant, il y eut un certain nombre de retraits, notamment Ronaldinho qui a aggravé une blessure existante lors du match de Barcelone contre le Real Madrid le week-end précédent[19]. Les autres abandons furent ceux de Oliver Kahn, Iker Casillas, Paolo Maldini, Lilian Thuram, Carles Puyol, Fabio Grosso, Miguel, Juninho et Ronaldo. Ces retraits de dernière minute ont conduit à d'autres appels, principalement des coéquipiers des membres restants de l'équipe et des joueurs d'autres clubs anglais; ces derniers étaient Santiago Cañizares, Roberto Ayala (jouant tous deux Valence), Iván Campo, Stelios Giannakopoulos, El Hadji Diouf (Bolton Wanderers), Dejan Stefanović (Portsmouth), Philippe Christanval (Fulham), Kim Källström (Lyon), Boudewijn Zenden et Robbie Fowler (Liverpool).

Manchester United a joué cette rencontre sans plusieurs de ses joueurs, blessés lors des semaines précédentes.Edwin van der Sar s'est blessé au mollet lors de l'échauffement avant le match de FA Cup de United contre Middlesbrough le 10 mars, Rio Ferdinand et Nemanja Vidić ont encaissé des coups dans le même match. Parmi les autres blessures à long terme, mentionnons Mikaël Silvestre (luxation de l'épaule), Darren Fletcher (cheville), Louis Saha (ischio-jambiers) et Ole Gunnar Solskjær (genou). Cependant, Alan Smith ayant récupéré d'une jambe cassée et d'une cheville luxée, touchées en février 2006, était finalement disponible pour cette rencontre. Des places dans l'équipe ont ainsi été libérées pour les jeunes Kieran Richardson, Chris Eagles et Tom Heaton. De son côté, Dong Fangzhuo - récemment revenu d'un prêt au Royal Antwerp après avoir reçu un permis de travail britannique - a été ajouté à l'équipe première afin de renforcer une attaque épuisée. Malgré les affirmations antérieures de Alex Ferguson selon lesquelles l'équipe de Manchester United serait entièrement composée de joueurs actuels[20], les mancuniens ont aussi invité un joueur : Andy Cole - alors à Portsmouth - qui a fait un retour à Old Trafford dans le maillot numéro 9, numéro porté à l'époque par Saha, qu'il y avait porté pendant la majeure partie de sa carrière.

Wayne Rooney a marqué deux buts en première période pour Manchester United.

Manchester United a ouvert le score à la sixième minute du match, après une passe en profondeur de Paul Scholes à destination de Wayne Rooney, qui a trompé le portier espagnol Santiago Cañizares. Trois minutes plus tard, Cristiano Ronaldo a frappé un corner court vers Ryan Giggs qui a éliminé deux joueurs de l'Europe XI avant d'envoyer le ballon dans la surface, d'où Wes Brown l'a poussé au fond des filets. Après quelques occasions supplémentaires pour l'équipe locale, l'Europe XI s'est remis en jeu au milieu de la première mi-temps, grâce à la frappe rasante et lointaine de Florent Malouda qui est allée se loger hors de portée de main de Tomasz Kuszczak.

Cristiano Ronaldo a rétabli l'avance de deux buts de United à la 35^e minute, après une faute de Park Ji-sung à 30 mètres du but; pensant que Ronaldo tirerait vers le côté ouvert du but, Cañizares a fait un pas à sa droite tandis que Ronaldo frappait le ballon, pour le voir voler au-dessus du mur et dans le coin supérieur du côté opposé. L'Europe XI a eu une occasion de réduire à nouveau l'écart depuis le point de penalty une minute plus tard, après une faute de Brown sur Zlatan Ibrahimović dans la surface de réparation ; le Suédois a pris le ballon de son compatriote Henrik Larsson pour frapper lui-même le penalty, refusant à Larsson la chance de marquer contre l'équipe qu'il avait quitté la veille, mais le coup de pied d'Ibrahimović a frappé la barre transversale. Rooney a creusé l'écart avec un quatrième but pour Manchester United (son deuxième) deux minutes avant la mi-temps ; Ronaldo a récupéré le ballon juste à l'entrée de sa moitié de terrain avant de le conduire vers l'avant et de le passer à Park sur l'aile droite. Le Coréen a repris le ballon dans la surface de réparation, où il finira l'action de son pied gauche.

Ne voulant pas risquer que ses meilleurs joueurs se blessent, Manchester United a effectué cinq remplacements à la mi-temps, sortant Kuszczak, Ronaldo, Giggs, Rooney et le capitaine Gary Neville au profit de Tom Heaton, John O'Shea, Chris Eagles, Michael Carrick et Andy Cole. L'Europe XI a également effectué de nombreux changements, remplaçant neuf des onze membres de sa formation de départ, seuls Larsson et l'arrière latéral Gianluca Zambrotta restant sur le terrain. Parmi les entrants, l'attaquant de Bolton, El Hadji Diouf, qui a marqué dans les sept minutes après la reprise. Sur un corner, l'attaquant sénégalais a échangé des passes avec deux de ses coéquipiers avant d'envoyer la balle au deuxième poteau, où Dejan Stefanović a renvoyé le ballon de l'autre côté de la surface vers Diouf qui finit l'action en envoyand le ballon au fond des filets. Diouf a ensuite marqué un penalty, après une faute dans la surface de réparation de Gabriel Heinze. Le gardien de Manchester United, Heaton a plongé à sa droite, tandis que Diouf a envoyé le ballon au centre du but. C'était le dernier but du match, qui s'est terminé sur un score de 4–3 en faveur de Manchester United.