Marie du Fresnay

En 1833, comme il le révèle dans une lettre à sa sœur, Honoré de Balzac noue une intrigue secrète avec « une gentille personne, la plus naïve créature qui soit tombée comme une fleur du ciel ; qui vient chez moi, en cachette, n'exige ni correspondance ni soins et qui dit : “Aime-moi un an ! Je t'aimerai toute ma vie[7] - [8]”. » Maria du Fresnay a alors vingt-quatre ans. Son mariage avec Charles Antoine Guy du Fresnay, fils de Charles Louis du Fresnay, ancien maire de Sartrouville (alors qu'Eugénie Grandet dépeint « Charles Grandet, neveu de l'ancien maire de Saumur ») est perçu comme un échec dès le départ, avec vingt et un ans de différence d’âge entre les mariés[9]. La jeune femme tombe amoureuse de Balzac, que son mari reçoit sous son toit car leurs deux familles sont liées de longue date[6]. Balzac lui dédiera plus tard le roman Eugénie Grandet qu'il était en train d'écrire et dont l'héroïne est inspirée de la jeune femme, jusqu'à porter ses traits[6]. La dédicace apparaît dans la seconde édition de l'ouvrage, en 1839[10]. Mais Balzac utilise le surnom de Marie du Fresnay : « Maria[11] ». La jeune femme elle-même garde le secret sur sa relation et cette dédicace en l'arrachant de l'ouvrage qu'elle reçoit des mains d'Honoré de Balzac lui-même[12].

Après avoir vu son seul enfant légitime avec Ewelina Hańska mort-né, Honoré de Balzac lègue certains biens dont une statue de François Girardon à Marie-Caroline du Fresnay[13] en 1846 (conservée aujourd'hui à la Maison de Balzac). Il meurt en 1850 après avoir écrit à Ewelina Hańska « tu sais ce qui peut tripler mes forces », un aveu d'après certains qu'il aurait trois enfants[14]. Par la suite, son biographe officiel s'interrogera sur le lien entre ce legs à la fille d'une « Marie » du Fresnay, dont on sait qu'elle faisait partie de ses relations, et sa dédicace d'Eugénie Grandet à une certaine « Maria[12] ». Mais il ne peut expliquer pourquoi Balzac écrit « Maria » au lieu de « Marie ». Puis, dans un article paru en 1930, le directeur du musée du château de Saché souligne la naissance de Marie-Caroline du Fresnay, fille de Marie du Fresnay, huit mois après que Balzac a écrit à sa sœur qu’il a appris de cette fameuse « Maria » qu’il va être père. En 1946, au soir de sa vie, Charles du Fresnay, petit-fils de Maria du Fresnay et neveu de Marie-Caroline du Fresnay révèle aux chercheurs balzaciens Roger Pierrot et André Chancerel que Marie était surnommée « Maria » par ses proches[6].

Maria du Fresnay restera amoureuse toute sa vie de l'écrivain : elle rattache la dédicace à son exemplaire d'Eugénie Grandet en 1870, quatre ans après la mort de son mari[12]. D'après son petit-fils, l'ouvrage avait été rangé pendant des années dans la bibliothèque du château du Fresnay[15] de Sartrouville à hauteur des yeux de Maria, face à la porte, de sorte que c'était la première chose qu'elle voyait en entrant dans le salon. De son côté, Honoré de Balzac connaissait déjà Ewelina Hańska à l'époque, mais restait à Paris. Il n'avait pas besoin d'écrire à Maria dont la famille possédait un hôtel particulier rue de la Boétie, ce qui a contribué à garder leur relation secrète, alors qu'il devait souvent correspondre avec Ewelina Hańska. Il avouera à cette dernière qu'il fréquente toujours Maria, ne serait-ce que pour pouvoir voir grandir sa fille, Marie-Caroline du Fresnay, qui a pris le nom de son père légal mais dont il ne peut plus nier l'existence à sa correspondante. Maria réalise également une aquarelle pour un autre roman de Balzac, Le Lys dans la vallée, qui parait en 1836[16].