Lithops

Les paires de feuilles charnues, dressées, de forme générale tronconique (30 à 50 mm de hauteur, 15 à 50 mm de diamètre), pratiquement sans tige, constituent une réserve d'eau. Leur couleur est toujours assez terne, elle varie du gris au verdâtre, au jaunâtre ou au rougeâtre. Leur partie supérieure aplatie ou plus ou moins bombée porte des taches ou des marbrures translucides imitant l'aspect des pierres. Ces dessins sont plus ou moins caractéristiques des espèces mais ne suffisent nullement pour une détermination précise.

Dans la nature, les lithops sont pratiquement enterrés dans des terrains souvent alluviaux, seules les « fenêtres » dépassent du sol, l'assimilation chlorophyllienne se fait grâce à la lumière qui pénètre dans les feuilles. Au printemps, de nouvelles paires de feuilles sortent au milieu des anciennes ; elles se nourrissent du suc de ces dernières, qui se ratatinent puis meurent. En culture, il vaut mieux cultiver les lithops hors sol et les débarrasser des enveloppes mortes qui peuvent constituer des refuges pour les parasites ou favoriser la pourriture. À la longue, ils finissent par former de petites touffes ; la croissance est lente car elle n'a lieu que de juillet à novembre sous nos latitudes.

À la fin de l'été ou au début de l'automne, les fleurs émergent entre les paires de feuilles, sur des pédoncules généralement très courts ; elles sont le plus souvent entièrement jaunes ou blanches à cœur jaune, durent plusieurs jours, s'ouvrent l'après-midi et se referment le soir ; leur diamètre varie de 25 à 50 mm, elles possèdent de nombreux pétales étroits et sont généralement parfumées, beaucoup de variations sont possibles, selon les espèces. Le fruit est une capsule qui contient de nombreuses graines et s'ouvre au moment des pluies.

Ces plantes sont répandues dans les zones désertiques et semi-désertiques d'Afrique du Sud et de Namibie, uniquement. Généralement elles poussent dans un sol très sablonneux, pratiquement dépourvu de matières organiques. Toutefois, leur aire de répartition étant assez large – on peut les trouver depuis le niveau de la mer jusqu'à 2 400 m d'altitude –, celle-ci inclut désert (Namib), semi-désert (Karoo, Namaqualand), maquis et prairies herbeuses. Ces plantes se trouvent souvent dans des zones où le sol est recouvert d'un « tapis » graveleux de pierres et de cailloux de tailles diverses, auxquels elles ressemblent, ce qui a pour effet de les rendre quasi invisibles.

Les lithops sont des plantes peu gourmandes qui se contentent de mélanges terreux très pauvres et sableux, un peu argileux, impérativement très perméables. Ne pas utiliser de pots trop grands, car les plantes ne pourraient pas absorber l'eau assez rapidement pour écarter les risques de pourriture. Il ne faut jamais arroser pendant la période de repos hivernal, ou très légèrement (vaporisations d'eau de pluie) si les plantes se rident de façon exagérée ; la période de croissance commence lorsque les nouvelles feuilles ont entièrement aspiré le suc des anciennes, des apports d'eau sont alors bienvenus, le mieux étant de « noyer » le pot une ou deux fois par mois selon le temps et de ménager, entre deux arrosages, de longues périodes de sécheresse. Comme pour la plupart des succulentes, il faut éviter les arrosages trop superficiels qui ne permettent pas un enracinement en profondeur dans le pot et tendent à saturer les couches superficielles en sels minéraux. Il faut impérativement donner aux lithops un maximum de lumière et, si la température hivernale peut descendre vers 5 à 8 °C, au sec évidemment, le soleil direct et la chaleur ne leur font pas peur à condition de les y habituer progressivement.

La multiplication se fait de mars à mai par semis. Il convient de semer de préférence en poquets, pour éviter d'abimer les racines (filiformes) lors d'une transplantation. Les jeunes plants doivent être élevés en lumière diffuse et non en plein soleil, dans un substrat humifère et humide en permanence. Après le repiquage on les habitue progressivement au soleil. Diviser les très grosses touffes est risqué, les racines étant abîmées; les boutures de feuilles sont possibles mais assez délicates à réussir. Ne pas oublier le climat d'origine des lithops: hiver froid mais sec, été chaud et humide!

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  L. aucampiae
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  L. bromfieldii
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  L. fulviceps
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  L. hookeri
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  L. karasmontana
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  L. olivacea
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  L. schwantesii