Leyes Nuevas

Les châtiments corporels avaient déjà été interdits par les lois de Burgos aux colons encomenderos, vivant au contact des indigènes, qui devaient en référer à une autorité administrative, et furent cette fois interdits, tandis que les encomienda étaient abolies. Le travail dans les mines, les pêcheries de perles du Panama et les campagnes fut interdit ou réglementé pour protéger les principaux concernés, les Amérindiens[3].

Venu en 1502 à Hispaniola, alors seule véritable colonie espagnole dans le Nouveau Monde, il y devient encomiendero en 1503.

Il est touché par un sermon prononcé le 21 décembre 1511 par le dominicain Antonio de Montesinos à l'encontre des pratiques habituelles des colons. Las Casas rentre en Europe et est ordonné prêtre en 1512. Rentré à Hispaniola, il est appelé à Cuba, conquise en 1511, pour être l'aumônier des troupes espagnoles. Il bénéficie d'une nouvelle encomienda de la part du gouverneur Diego Velázquez de Cuéllar.

Un nouveau tournant a lieu en 1514 : prenant pleinement conscience des torts que subissent les Indiens, il repart de nouveau en Europe et se lance dans un combat en leur faveur. Ferdinand d'Aragon mourant en 1516, Las Casas s'adresse désormais à son petit-fils, Charles, nouveau roi de Castille et d'Aragon (élu empereur en 1520 sous le nom de Charles V ou Charles Quint).

Las Casas entre dans l'ordre des Dominicains en 1522.

« À force de persévérance et de vertu, Las Casas avait atteint son but (...). Pour faire admettre las nuevas leyes (...) il eut à lutter encore pendant une année ; et comme il voyait les intérêts des gentilshommes espagnols propriétaires d'Indiens s'insurger contre lui et prêts à renverser l'édifice de ses espérances, il porta un dernier coup qui lui assura la victoire. Il publia un livre, devenu célèbre, dans lequel il exposait à l'Europe la situation du nouveau monde et l'anéantissement de ses populations : Très brève relation de la destruction des Indes», écrit sur cette époque María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo de Merlin, dans La Havane[4].

En 1542, Bartolomé de Las Casas allait repartir en Amérique du Sud avec les missionnaires franciscains et dominicains qu'il avait choisis, lorsque le président du conseil espagnol, Elaysa, lui ordonna, de la part de Charles Quint, de rester à Madrid, pour rédiger le code de la nouvelle législation.

Le Conseil des Indes est alors réformé et une commission de treize membres est chargée d’élaborer une nouvelle législation.

L'édit se compose de quarante articles qui peuvent se diviser en quatre dispositions principales :

• la liberté naturelle des Amérindiens et oblige la remise en liberté des esclaves ;
• la liberté du travail, limitant les charges et interdisant les pêcheries de perles ;
• la liberté de résidence et la libre propriété des biens, punissant ceux qui seront violents ou agressifs envers les Amérindiens ;
• l'abolition du système des encomiendas.

Les Leyes Nuevas furent mieux respectées que les lois de Burgos, difficiles à appliquer dans une période d'expansion coloniale et de recherche effrénée de métaux précieux dans de nouveaux territoires.

• Histoire de la Colombie: de la conquête à nos jours Par Jean-Pierre Minaudier

• Empire espagnol
• Bartolomé de Las Casas
• Encomienda