Lettres de dernier recours

Les lettres sont écrites dès l’entrée en fonction d’un nouveau Premier ministre, après que le chef d’état-major de la Défense lui eut dit « précisément quels dommages un missile Trident pourrait causer »[5]. Celles-ci sont ensuite livrées aux sous-marins, les lettres du premier ministre précédent ayant été détruites sans être ouvertes[6].

En cas de mort du Premier ministre et du décideur désigné à la suite d’une attaque nucléaire, le ou les commandants du ou des sous-marins nucléaires (au moins l'un d'entre eux patrouillant en permanence) utiliserait une série de contrôles pour vérifier si les lettres de dernier recours doivent être ouvertes ou non[7].

Selon le livre de Peter Hennessy intitulé The Secret State: Whitehall et la guerre froide de 1945 à 1970, le processus par lequel un commandant de classe Vanguard déterminerait si le gouvernement britannique continue de fonctionner comprend, entre autres vérifications, la poursuite des émissions de BBC Radio 4[8].

En 1983, la procédure pour les sous-marins Polaris consistait à ouvrir les enveloppes s’il y avait une attaque nucléaire évidente ou si toutes les émissions navales britanniques avaient cessé pendant quatre heures[9].

Bien que le contenu de ces lettres soit secret, selon le documentaire The Human Button de la BBC Radio 4 de décembre 2008, le Premier ministre avait quatre options connues à inclure dans les lettres. Le Premier ministre ordonne au commandant du sous-marin de :

• riposter avec des armes nucléaires;
• pas de représailles;
• utiliser son propre jugement;
• Placer le sous-marin sous le commandement d'un pays allié, si possible. Le documentaire mentionne l'Australie et les États-Unis.

The Guardian a rapporté en 2016 que les options incluraient : « Mettez-vous sous le commandement des États-Unis », s'il sont toujours là, « Allez en Australie », « agissez en représailles » ou « utilisez votre propre jugement" »[5].

L’option retenue n’est connue que de l’auteur de la lettre, car elle est détruite sans être ouverte lorsqu'un Premier ministre quitte ses fonctions. Lors d'un débat avant les élections générales de 2017, le chef de l'opposition, Jeremy Corbyn, un opposant de longue date aux armes nucléaires, a déclaré qu'il écrirait les lettres de dernier recours s'il était élu, sans préciser quelle option il choisirait[10].

La pièce de David Greig en 2012, The Letter of Last Resort, traite des conséquences et des paradoxes des lettres[11].

La pièce a été présentée pour la première fois en février 2012 dans le cadre d'un cycle de pièces sur "The Bomb" au Tricycle Theatre de Londres, dirigé par Nicolas Kent. Belinda Lang incarne le nouveau Premier ministre et Simon Chandler, son conseiller[12]. La pièce a également été vue au Traverse Theatre à Edimbourg, pour le Edinburgh Fringe plus tard la même année[13]. L'année suivante, elle a été diffusée sur BBC Radio 4, avec la même distribution, transmise pour la première fois le 1^er juin 2013[14].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Letters of last resort » (voir la liste des auteurs).

• Peter Hennessy et Richard Knight, « HMAS Apocalypse: Deep in the Atlantic, a submarine waits on alert with nuclear missiles that would end the world... », Daily Mail,‎ 30 novembre 2008 (lire en ligne, consulté le 10 février 2015)
• « The Human Button », sur BBC Radio 4, 2 décembre 2008 (consulté le 10 février 2015)
• Ron Rosenbaum, « The Letter of Last Resort », Slate,‎ 9 janvier 2009 (lire en ligne, consulté le 10 février 2015)
• Radio archive: Ira Glass, « 399: Contents Unknown (Prologue) », sur This American Life, 22 janvier 2010 (consulté le 10 février 2015)