Les Seigneurs de l'instrumentalité

Le 2 avril 1945, le savant Ritter Vom Acht décide d'envoyer ses trois filles Carlotta, Juli et Karla, dans des capsules spatiales individuelles afin de leur épargner la guerre et de leur sauver la vie. Plusieurs milliers d'années plus tard, la capsule de Carlotta puis celle de Juli reviennent sur Terre. La planète est alors dominée par le gouvernement de philosophes chinois, les Jwindz, qui asservissent les hommes à l'aide de tranquillisants. Juli Vom Acht va alors diriger la rébellion et obliger les Jwindz à quitter la Terre. C’est alors qu'est créée l’Instrumentalité du genre humain. Ses dirigeants, les Seigneurs, forment le gouvernement de l'Humanité et ont pour mission de veiller sur elle.

L’Humanité va alors connaître une expansion extraordinaire. Tandis que la technologie ne cessera de se développer (découverte du voyage supraluminique), les Hommes vont poursuivre la colonisation de nombreuses planètes. Même sur Terre, les changements seront notables. Après la révolte des sous-êtres (des hybrides mi-humains mi-animaux), menée par D'joan, une fille-chien, ceux-ci obtiennent quelques droits et font redécouvrir à l'humanité la Vieille Religion Forte (christianisme). Touchés par la compassion et l'amour des sous-êtres, les hommes prennent alors conscience de l'austérité de leur existence. Ceci marque un tournant de l'Histoire car l'Instrumentalité du genre humain, afin de redonner le goût de vivre à la population, instaure la Redécouverte de l'Homme. Les anciennes langues oubliées sont de nouveau parlées, les accidents réapparaissent volontairement et des noms sont donnés aux hommes. L'évolution de l'Humanité tendra ensuite vers l'augmentation progressive des droits des sous-êtres jusqu’à l’égalité entre eux et les hommes véritables.

La loi fait la distinction entre trois catégories d’êtres :

• les hommes véritables : se situent au sommet de l’échelle sociale et disposent de tous les droits.
• les sous-êtres : sortes d'hybrides entre les hommes et les animaux, ils exécutent des tâches pénibles que ne veulent pas réaliser les hommes véritables. Privés de nombreux droits, ils sont soumis aux humains et doivent leur obéir sous peine d'être condamnés à mort. La première lettre de leur nom est celle de l'animal dont ils sont issus (exemple : C'mell est une fille-chat)
• les robots : créés pour réaliser les tâches les plus pénibles, ils se situent en bas de l'échelle sociale et peuvent même recevoir des ordres de la part des sous-êtres.

La distinction ainsi effectuée, notamment avec la création de la catégorie des sous-êtres, est l’occasion pour Cordwainer Smith de critiquer les problèmes de racisme qui caractérisaient les États-Unis dans les années 1950. D’autres sous-catégories existent, comme par exemple les hominidés qui sont des hommes modifiés pour pouvoir vivre sur des planètes inhospitalières — cependant, les hominidés disposent des mêmes droits que les hommes véritables.

Enfin, les Seigneurs de l'Instrumentalité constituent l'élite de la société et ont des droits immenses (ils peuvent tuer et recevoir des pots-de-vin sans être menacés par la loi).

• C'mell : sous-être apparaissant dans plusieurs nouvelles ainsi que dans le roman Norstralie. Fille-chat, elle travaillait comme hôtesse d'accueil à Terrapport. Elle aidera Rod McBan lors de son voyage sur Terre.

• D'joan : fille-chien, elle a convaincu les sous-êtres de sortir de leur cité souterraine de chercher à vivre en harmonie avec les humains. Brûlée sur le bûcher pour crime d'amour, elle constitue une référence de Cordwainer Smith à Jeanne d'Arc.

• Juli Vom Acht : l’une des premières Dames de l'Instrumentalité du Genre Humain, elle a été envoyée en orbite par son père avant de revenir sur Terre plusieurs siècles plus tard. Elle a participé à la révolte contre les Jwindz et est connue sous le nom de Dame Vomact.

• Rod Mac Ban : habitant de Norstralie, les manœuvres boursières de l'ordinateur de la famille lui permettent d'acheter la Terre. Il sera contraint de devenir temporairement un homme-chat durant son voyage sur Terre pour des raisons de sécurité. Il y rencontre alors l'E'telekeli, chef du sous-peuple, et crée la Fondation Cent Cinquante pour venir en aide aux humains et aux sous-êtres.

• Seigneur Jestocost : l’un des Seigneurs de l’Instrumentalité, il aidera les sous-êtres à de nombreuses reprises.

• B'dikat : l’homme-taureau chargé de découper les différentes excroissances ayant poussé sur le corps des prisonniers de la planète Shayol, sous l’effet des dromozoaires, en leur injectant la super-condamine qui leur permet de supporter le traumatisme.

On trouve dans l’œuvre de Cordwainer Smith des thèmes originellement lancés par des auteurs antérieurs ou au contraire développés ultérieurement.

Cet ouvrage est resté longtemps introuvable en français :

• en 1974, les éditions Opta publient le cycle Les Seigneurs de l'instrumentalité en trois tomes, 50 à 52, de leur collection "Club du Livre d'Anticipation" (ISBN 2-7201-0002-1)
• en 1980, les éditions Le Livre de Poche publient une série de trois tomes dirigée par Jean-Baptiste Baronian et Michel Demuth reprenant chacun deux recueils originaux publiés aux États-Unis : -- tome 1 La Dame aux étoiles et autres récits (à partir de You'll Never Be The Same et The Planet Buyer) (ISBN 2-253-02435-X), -- tome 2 Le Sous-Peuple - La quête des Trois Mondes (à partir de The Underpeople et Quest Of The Three Worlds) (ISBN 2-253-02552-6) et -- tome 3 La mère Hitton et ses chatons et autres récits (à partir de Space Lords et Stardreamer) (ISBN 2-253-02553-4). Les 37 récits du cycle n'y sont pas tous.
• en 1987, les éditions Presses Pocket publient dans la collection Science-Fiction, dirigée par Jacques Goimard, le cycle Les Seigneurs de l'instrumentalité sous la forme de six tomes intitulés respectivement Tu seras un autre (ISBN 2-266-02038-2), Le rêveur aux étoiles (ISBN 2-266-02039-0), Les puissances de l'espace (ISBN 2-266-02040-4), L'homme qui acheta la Terre (ISBN 2-266-02041-2), Le sous-peuple (ISBN 2-266-02042-0) et La quête des trois mondes (ISBN 2-266-02043-9), dans une traduction de Simone Hilling, Michel Demuth, Alain Dorémieux, Denise Hersant, Yves Hersant et Michel Deutsch.
• en 2004, les éditions Gallimard publient dans la collection Folio SF le cycle Les Seigneurs de l'instrumentalité sous la forme de quatre tomes (respectivement Les Sondeurs vivent en vain ; La Planète Shayol ; Norstralie et Légendes et glossaire du futur), dans une traduction revue et corrigée par Michel Demuth, Alain Dorémieux, Denise Hersant, Yves Hersant, Simone Hilling et Pierre-Paul Durastanti. Le dernier tome est complété par un essai inédit d'Anthony Lewis, Concordance[2].

Ce cycle figure parmi les classiques de la science-fiction dans plusieurs ouvrages de référence :

• Jacques Sadoul, Anthologie de la littérature de science-fiction, Ramsay, 1981 ;
• Jacques Goimard et Claude Aziza, Encyclopédie de poche de la science-fiction. Guide de lecture, Presses Pocket, coll. « Science-fiction », n°5237, 1986 ;
• Denis Guiot, La Science-fiction, Massin, coll. « Le monde de... », 1987 ;
• La Bibliothèque idéale de la SF, Albin Michel, (1988) ;
• Enquête du Fanzine Carnage mondain auprès de ses lecteurs, 1989 ;
• Lorris Murail, Les Maîtres de la science-fiction, Bordas, coll. « Compacts », 1993 ;
• Stan Barets, Le science-fictionnaire, Denoël, coll. « Présence du futur », 1994 ;
• Bibliothèque idéale du webzine Cafard cosmique.

• Ressources relatives à la littérature :
  • NooSFere
  • (en) Internet Speculative Fiction Database