Les Pionniers de l'Espérance

Créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale sur recommandation personnelle à la rédaction de Vaillant du conférencier et écrivain Alexandre Ananoff, auteur du livre L'Astronautique en 1950 (et « père inspirateur » dans la conception de la fusée lunaire dessinée par Hergé dans Objectif Lune et On a marché sur la Lune[1]), cette série à orientation pacifiste contait les aventures d'une équipe cosmopolite d'aventuriers, chargée de défendre la planète Terre et ses valeurs de liberté, de fraternité et de progrès social et technologique, contre toutes sortes d'ennemis extraterrestres. C'est pour cette raison que le titre initial de la série devait être L'Espéros, puis L'Espérance, avant de devenir in fine celui connu par tous (pour « l'espoir d'un monde meilleur », dixit Roger Lécureux).

D'après la revue Beaux Arts : « L'orientation politique du journal est transparente dans la série, qui évite certains écueils racistes des strips américains et promeut des valeurs antiracistes et audacieusement anticolonialistes. La lutte en faveur de l'émancipation des peuples, si surannée qu'elle puisse paraitre aujourd'hui, était alors un sujet douloureux sur lequel les pionniers avaient résolument pris parti[2]. »

L'histoire commence au moment où la mystérieuse planète Radias se rapproche dangereusement de la Terre en provoquant maints cataclysmes naturels et destructions. Le conseil mondial envoie alors le vaisseau spatial Espérance à sa rencontre avec pour mission de stopper la menace. À son bord, une équipe de six aventuriers : Robert, un ingénieur français ; Tom, un autre Français (Martiniquais) ; Maud, une Américaine ; Tsin-Lu, une Chinoise ; Rodion, un Soviétique et Wright, un Anglais. Ce point de départ est donc le même que pour Flash Gordon.

Dès le premier épisode, l'équipe se réduit à quatre membres à la suite du décès de Tom et de Wright. Robert est renommé Tangha, qui a une consonance plus héroïque et « spatiale ». Par la suite, les deux personnages de Maud et Tangha occuperont peu à peu le devant de la scène constituant ainsi, avant Laureline et Valérian, l'un des premiers couples de la bande dessinée de science-fiction.

L'équipe se reconstituera quatre épisodes avant la fin de leurs aventures lors de la création du service spécial RITE (Recherches et Investigations dans le Temps et l'Espace) dont le rôle consistera à compléter la connaissance de l'histoire de l'humanité et de l'univers. Alors que les héros vivaient au XXI^e siècle, ils seront désintégrés et réintégrés au L^e siècle où ils s'illustreront dans ces explorations.

À l'occasion de la parution de la série en récits complets dans Pif Gadget, Raymond Poïvet expérimenta une technique de dessin au feutre qu'il fut l'un des premiers à pratiquer. Son dessin devint également plus esquissé, donnant parfois l'impression d'une ébauche inachevée (n'oublions pas qu'il fut dessinateur de mode à ses débuts, d'où cette inclination aux croquis rapides mais efficaces, allant à l'essentiel — indispensable également dans un prétoire). Il résulta de l'ensemble une ambiance assez étrange, car à contre-courant des styles graphiques de journaux tels que Vaillant.

Cette série est parue partiellement en albums aux éditions Vaillant, en 1947 puis de 1960 à 1962. En 1984, Futuropolis entame une nouvelle édition intégrale qui s'interrompt au bout de cinq ouvrages avec la fin de cet éditeur. Soleil Productions reprend le flambeau en 1994, publiant ainsi les épisodes des années 1965 à 1967. Au début des années 2000, 51 histoires — plus de la moitié ! — de cette série mythique n'ont jamais été reprises en albums.

À partir de 2009, les éditions du Taupinambour comblent une partie de ces lacunes avec des albums inédits en tirage très limité.

En novembre 2021, les éditions Fordis débutent un projet d'édition intégrale dans le même format que les volumes Futuropolis qui seront repris dans cette intégrale de même que ceux parus au Taupinambour[3].

La Société française de bandes dessinées décerne en 1969 son Grand Prix aux Pionniers de l'Espérance.

• La première maquette du vaisseau spatial de L'Espérance, sculptée dans un petit morceau de bois en 1945, était peinte d'une croix de Lorraine et de l'inscription « France Lorraine ». La dernière maquette était entièrement démontable, chacune de ses parties ayant une fonction parfaitement définie par le dessinateur.
• Pour décrire Le Jardin fantastique en 1951, Poïvet et son fils ont parcouru le jardin familial avec un cystoscope rigide.
• Le récit complet La Mousse verte en 1970 est inspiré du film Danger planétaire (The Blob, 1958), avec Steve McQueen.