Les Enfants de Caïn

African Genesis rencontra un succès populaire massif et une large reconnaissance. L'essai est devenu un bestseller international et fut traduit en douze langues[8]. En 1962, il fut finaliste au National Book Award pour les non-fictions[9]. En 1969 le Time dit d'African Genesis qu'il était l'essai le plus remarquable des années 1960[10].

Les théories de Dart et Ardrey volèrent la vedette aux idées prévalentes sur les origines de l'humanité. À l'époque de la publication d'African Genesis, on pensait encore globalement que l'humain provenait d'Asie. De plus, il était tenu pour acquis que ses ancêtres étaient herbivores. L'idée d'une Genèse africaine de l'humanité a rencontré une vive résistance dans la communauté scientifique, depuis un instinct meurtrier qui plus est[5]^:38:50

Plusieurs scientifiques estiment les travaux d'Ardey, et d'African Genesis en particulier, disant que sa lecture leur a donné envie d'entreprendre leur carrière. Le paléoanthropologue Rick Potts, qui est le directeur des Smithsonian Institution, Museum of Natural History et Human Origins Program depuis 1985, désigne Les Enfants de Cain comme l'un des deux livres les plus formateurs des dernières années, à l'époque[11]. Dans le documentaire de PBS, Dawn of Humanity (2015), Potts récite par cœur le début de l'ouvrage[12].

A.J. Jacobs, qui écrivit en 2004 le Savoir-Tout, à propos de sa lecture de l'Encyclopædia Britannica, déclara dans une interview qu'une citation d'African Genesis était la chose la plus profonde qu'il ait jamais lu en lisant une encyclopédie[13].

Les théories de Dart et Ardrey furent controversées, quant à la notion de nature humaine à la violence innée, à l'agressivité instinctive, quoiqu'elle était portée en éthologie par Konrad Lorenz (pour plus de détails, voir l'Impératif territorial). Les commentateurs ultérieurs, cependant, exagérèrent les implications de cette théorie. Il est désormais accepté que la controverse dépassa la pensée de ses auteurs.

William Wright (en), par exemple, en 2013 encore, écrivit : « Ardrey, avec ses meurtres non résolus vieux de trois millions d'années, affirmait non seulement que l'évolution nous avait doté d'une batterie de traits comportementaux, mais il était aussi assez téméraire pour souligner le plus répugnant, l'impulsion du tueur. Cette affirmation inflammatoire a certainement attiré l'attention d'Ardrey, mais la controverse énervée qu'elle a provoquée a presque obscurci le point principal : que le comportement humain est autant un produit de l'évolution que le corps humain[14]^:179. »

Tandis que ses thèses sur l'agression étaient débattues, il fut aussi confronté quant à sa conviction éthologique qu'il fallait nécessairement étudier le comportement animal pour comprendre le comportement humain. Ce précepte a fini par devenir largement accepté, en grande partie grâce au travail d'Ardrey, jusque dans les milieux scientifiques dubitatifs qui le prennent désormais pour une évidence.

Après la publication d'African Genesis, l'éthologie, qui est basée sur l'hypothèse d'un recoupement entre l'anthropologie et la zoologie, prospéra. 1966 vit la parution de l'étude de Lorenz L'Agression, une histoire naturelle du mal, suivie par Desmond Morris (le Singe nu) en 1967, Lionel Tiger (Les Hommes en groupes) en 1969, et l'ouvrage de Tiger et Fox : L'Animal impérial en 1971. Avec l'essor de l'éthologie s'est répandue la prémisse centrale de Dart et Ardrey sur la comparaison animal/homme — alors ridiculisée dans les communautés scientifiques américaines par les théoriciens de l’État blanc[14]^:178.

African Genesis conduisit Ardrey dans une longue carrière de travail anthropologique et éthologique. Faisant une rétrospective sur ses derniers travaux scientifiques, Ardrey écrivit que « tandis que le paysan et le poète peuvent appréhender une vérité, la science a l'obligation de la définir, de la prouver, d'assimiler sa substance dans le corps de la pensée scientifique et de rendre ses conclusions à la fois disponibles et compréhensibles pour la société dont la science est une part[1]. »

Ses écrits en paléoanthropologie, ethnologie et anthropologie, grâce au succès d'African Genesis, furent largement salués en tant que vulgarisations initiant les publics à ces champs de la connaissance, provoquant de nombreux débats à propos de la nature humaine et son évolution depuis l'animal[15] - [16] - [17]. C.K. Brain, par exemple, écrivit : « Les Enfants de Caïn fut, en toutes probabilités, lu par plus de personnes à travers le monde que bien d'autres livre sur l'évolution et la nature humaines. Son influence a été en effet très grande, car elle a nourri un débat intense sur ces questions et a catalysé un nouvel ensemble de concepts en paléoanthropologie[3]. »

En 1972, défendant son film Orange mécanique de Fred M. Hechinger, Stanley Kubrick cita Ardrey. Il cita en particulier Les Enfants de Caïn (ainsi que le Contrat social)[18]. Kubrick fut un fan notable de l'œuvre d'Ardrey, en le citant aussi pour son film de 1968 2001, l'Odyssée de l'espace[19] - [20]. Néanmoins, le comportement des singes dans la séquence Dawn of Man de 2001 a depuis été réfutée, puisqu'il a été constaté que des singes aussi violents sont actuellement végétariens selon l'archéologue K. Kris Hirst, toujours d'après le documentaire de PBS, qui décrit, en mobilisant 2001, l'étude de 2015 autour des fossiles d'Homo naledi[21] - [22].