Lee Kun-hee

Au début des années 1990, pensant que Samsung est une entreprise qui produit en grande quantité des biens de moindre qualité et non préparée à s'attaquer au marché des biens de qualité supérieure, Lee Kun-hee déclare « changez tout, sauf votre femme et vos enfants ». Ce choix a depuis largement été recouvert de succès[2]. L'une des filiales du groupe, Samsung Electronics, est désormais l'un des leaders mondiaux dans la construction et le développement de semi-conducteurs, et est classée parmi les 100 plus grandes entreprises du monde en 2005, par le magazine Fortune.

D'après Park Je-song, chercheur au Korean Lobor Institute, il exerce « un pouvoir absolu sur les orientations du groupe comme sur le personnel ». En 1995, jugeant les téléphones portables produits par son entreprise de piètre qualité, il ordonne un « autodafé » de 150 000 téléphones dont les images sont retransmises dans la totalité des usines. Il fonde sa stratégie dans le « zéro défaut » et la culpabilisation des travailleurs[5].

Dans un entretien, Lee Kun-hee exprime sa fierté concernant le fait que Samsung attire les personnes les plus brillantes de Corée du Sud, mais rajoute que son prochain but est d'attirer les talents du monde entier pour assurer à Samsung une place dans le classement des meilleures entreprises.

Il est impliqué dans un scandale avec de jeunes prostituées et, en 2008, il est accusé de corruption à l’égard de personnalités politiques et de juges, ainsi que d'avoir mis en place un système d'évasion fiscale qui lui aurait permis de détourner 8,9 milliards de dollars. Reconnaissant ses fautes, il démissionne de son poste de PDG, avant de le retrouver deux ans plus tard[2].

En 2014, il est victime d'une crise cardiaque. Son fils Jay-Yong Lee commence alors à prendre sa suite[2].

En 2016, il est confronté à un important échec commercial, avec l'échec du smartphone Galaxy Note 7, rappelé de la vente à cause de batteries défectueuses[2].

En avril 2018, l'ancien président sud-coréen Lee Myung-bak est inculpé pour corruption, abus de pouvoir, détournements de fonds et évasion fiscale. Il est notamment accusé d'avoir été soudoyé par le groupe Samsung pour accorder sa grâce présidentielle au président du groupe, Lee Kun-hee, condamné pour évasion fiscale[6].

Lee Kun-hee est marié à Hong Ra-hee, une des femmes les plus riches de Corée et directrice exécutive de la fondation Hoam ; ils ont quatre enfants, un fils, Lee Jay-yong (1968), et trois filles, Boo-jin Lee (1970), Lee Seo-hyun (1973) et Lee Yoon-hyung (1979-2005).

Jay-yong est vice-président de l'activité Samsung Electronics, ses filles, Boo-jin et Seo-hyun, sont respectivement vice-présidentes de Shilla et de Cheil Industries.

Yoon-hyung, qui étudia à l'université des femmes Ewha à Séoul et plus tard à l'université de New York, est retrouvée morte dans son appartement de Manhattan dans la nuit du 18 novembre 2005, vraisemblablement à la suite d'un suicide[7]. Il n'a pas assisté à son enterrement, comme le veut la tradition bouddhiste qui stipule que les parents ne peuvent pas venir à l'enterrement d'une jeune femme non mariée.

Sa fratrie et certains de ses enfants sont aussi cadres dans de grands groupes financiers sud-coréens. Le fils de son frère aîné est président de Groupe CJ, spécialisé dans la nourriture, les boissons et le divertissement. Le second fils de son frère aîné dirige Saehan Media, l'un des plus grands producteurs de support vierge. Sa grande sœur est la propriétaire du groupe Hansol, le plus grand fabricant de papier et producteur d'électronique et de télécommunication de Corée du Sud. L'une de ses sœurs est mariée à Koo Ja Hak, le frère de l'ancien président du groupe LG et lui-même ancien président de LG Semiconducteur. Il est le dirigeant d'une des plus importantes entreprises de services de restauration à domicile de Corée. Sa plus jeune sœur, Lee Myung-hee, est la présidente du groupe Shinsegae, la plus importante entreprise de distribution de Corée, avec la participation majeure du département Shinsegae et E-Mart.