Le Village des « cannibales »

En août 1870, le village d'Hautefaye est marqué par les effets de la guerre et un contexte économique difficile.

Dans le deuxième chapitre du livre, « l'angoisse et la rumeur »[3], l'auteur détaille les effets de la guerre sur les paysans et leur angoisse face aux menaces qu'elle représente. Il insiste notamment sur le fait que « le pouvoir pratique une évidente rétention de l'information »[4] après les défaites de Wissembourg, de Forbach et de Froeschwiller. Ce qui a comme conséquence de favoriser une « progressive montée de l'inquiétude (...) la rareté des nouvelles laisse le champ libre à la rumeur ; elle favorise le climat d'espionnite. »[4] . Inquiétude renforcée par un attachement des paysans de la région à Napoléon III, « empereur bien-aimé »[5], alors lui-même au front.

Par ailleurs, Corbin explique que la foire, où le meurtre de Alain de Monéys a eu lieu, « se déroule dans un climat d'anxiété »[6] lié notamment à la sécheresse : « en 1868 déjà, celle-ci avait effectué ses ravages, surtout aux dépens des agriculteurs. En août 1870, le fléau sévit depuis bientôt six mois et frappe, cette fois, particulièrement les éleveurs »[7]. Les fourrages manquent, le prix du foin a plus que doublé, les cultivateurs ont du mal à nourrir leurs bêtes et décident donc de les vendre, ce qui entraîne une baisse du cours du bétail sur pied. Or, ce sont majoritairement des éleveurs qui sont présents à la foire le 16 août et qui sont venus vendre des animaux.

Autre singularité, ce jour-là, aucun gendarme n'est présent à la foire. Corbin explique : « une si totale absence des agents de l'ordre constitue une anomalie (...) sans doute faut-il voir là une manifestation de l'affaissement de l'autorité qui marque, dit-on, les derniers jours du régime [le Second Empire] »[8].

Église Notre-Dame-de-l'Assomption d'Hautefaye en 2010

Le titre « la cohérence des sentiments » annonce une idée importante pour l'auteur : s'opposer à la conception issue de la psychologie des foules selon laquelle la foule agit sans rationalité, c'est-à-dire l'explication irrationaliste[9] . Il résume: « La saisie de l'événement impose (...) la généalogie de cette nébuleuse cohérente - mais aberrante aux yeux des témoins comme des historiens »[10].

Le défi est donc le suivant : comment expliquer qu'une foule a tué un noble légitimiste (Alain de Monéys) en l'accusant d'avoir soutenu la République ?[1] Pour l'historien, il faut se pencher sur l'histoire de la Dordogne au XIX^e siècle et revenir sur l'idée d'un complot entre le noble, le curé, le républicain et le prussien, qui se retrouve dans le drame d'Hautefaye[9]. Frédéric Sawicki résume ainsi : « l'idée d'une collusion entre la noblesse et la Prusse repose sur le souvenir de 1815 où déjà la figure du "noble" était assimilée à celle de l'étranger, donc du traître. »[9].

Afin de comprendre l'hostilité qui existait contre les nobles, Corbin revient également sur des éléments concrets de vexation, comme la non-gratuité de la sonnerie des cloches[11] ou encore inégalités d'accès aux bancs de l'église[12].

D'un autre côté, pour expliquer la détestation de la République par les protagonistes, Corbin revient sur l'opposition à l'impôt des 45 centimes de 1848[13] que la IIe République avait créé et l'impopularité des parlementaires de ce régime payé 25 francs[14].

Le troisième chapitre du livre, intitulé « La liesse du massacre », est dévolu à une description des étapes du massacre d'Alain de Monéys. L'historien analyse minutieuse des modalités du supplice, décrites comme des savoir-faire paysans et artisanaux. Tels que la tuerie du cochon et le battage du blé. Corbin insiste également sur les détails matériels : quels armes et outils ont été utilisés (crochet de boucher, aiguillon[15], bâton, etc.).